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ここでその物語を振り返ってみよう。

師走、江戸の火事で八百屋八兵衛一家は焼けだされた。
避難先の駒込吉祥寺で、娘のお七は小姓、吉三郎の刺を抜いてやる。
これが縁で二人は良い仲に。

時は移り、正月十五日、雪降る夜だった。
僧たちは葬儀に出掛け留守、お七は吉三郎の部屋に忍び込む。
お七は十六歳、吉三郎も十六歳、若くて初々しい二人ではあったがここに男女の仲、契る。
だが、お七は翌朝母に引き戻され、そして完成した新宅へと移る。

その後会えなくなった二人、しかしある雪の日、吉三郎が土筆売りに変装し八百屋を訪ねてくる。
そして雪で帰れぬと、土間で泊まることに。
お七は男が吉三郎だと気付いて、自分の部屋へと隠す。
その夜、隣室の両親に気付かれないように、筆談しながら恋を実らせる。

しかし、その後、二人はなかなか会えない。
お七はしのび苦しみ、家が火事になればまた吉三郎がいる寺に行け、会えると考え、火を付ける。
ここはぼやで済んだ。
だが、お七は捕まえられて市中引き回し、その上に火あぶりの刑となる。

このとき吉三郎は病で寝込んでいた。この出来事を知らない。
お七の死後百日が経った。
吉三郎は治癒して、塔婆にお七の名を見つける。
驚き哀しみ、そして自害しようと。

しかし吉三郎は説得され、出家する。
その後は生涯、お七の霊を供養する。

以上が「八百屋お七」として誰でも知る話しだ。
だが、井原西鶴はそのタイトルを…『恋草からげし八百屋物語』と付けていた。
つまり「恋草の消し炭のような八百屋の物語」だと。

まことに切ない話しだが、井原西鶴はこれで一体何を言いたかったのだろうか？
その「消し炭」と言わせた真意を知りたくなる。

とにかく【七】も【五】も【八】も、漢数字に絡んだ物語。
そのいきさつが気に掛かるのだ。