君にこの声がとどくように
ナインは、キャスの魔法で倒すことができると分かって、すでに痺れてきていた左手にもう一度ぐっと力を込める。
「僕に剣を使う才能はない……けど!!」
盾の使い方はキースが誉めてくれた。
守ってばかりじゃ勝てないと、盾に隠れてばかりの臆病者だと、同じ見習いの騎士たちは笑う。
けど、お前たちには剣を捨てる勇気があるのか!?
耐えていれば、必ず敵を打ち倒してくれるという信頼があるか!?
そんな仲間がいるか!?
僕には、いる！ それが『僕』の強さなんだ!!
ナインは剣を鞘に収め、両手で盾を構える。
円形の盾は、ナインの上半身を完全に覆い隠す。次々と繰り出される骸骨の剣士たちの攻撃を、受け止め、受け流し、そして弾き返した。
剣を持たず、守る戦いをする『盾騎士』それがナインの選んだ道。
キャスがクオンの敵を打ち抜くのなら、僕はキャスの敵からその身を守ろう。
平凡なナインが、キャスとともに歩いて行くために選んだ道だ。
キャスの放った火弾が、最後の一体を打ち砕いた。
ナインは骸骨兵たちから一歩も退かず、キャスの精神集中を乱すことさえも許さなかった。見事、五体の骸骨兵からキャスを守り抜いたのだ。
しかし、さすがにナインの体力は限界に来ていた。最後の一体が崩れて行くのを見届けた直後、安堵のため息と同時にその場にへたり込んでしまった。
心配して駆け寄ったキャスを、ナインは笑顔で見上げた。キャスを守り抜いた達成感からか、その笑顔は誇らしげだった。
キャスは一瞬、ドキリとした。
「アンタもがんばれば、クオンの次ぐらいにカッコよくなれるんじゃない？ 天と地の差があるだろうけどね」
相手が只者ではなかったことは、キャスにも良く分かっていた。それでも一歩も引かずに立ち向かった理由を、キャスは知っている。ナインが自分に好意を寄せていることを知っているのだ。
キャスはナインの隣にちょこんと座った。
―― かっこよかったぞ
決して口には出せないが、胸の内では何度もそう言っていた。
＊ ＊ ＊
「クオン!!」
ソロンが入口を指しながらクオンの名を呼ぶ。
クオンたち三人の聖騎士は、突如現れた骸骨兵たちを、たった今片付けたところだった。
ソロンの指した方向からは甲高い金属音が間断なく聞こえてくる。
誰かがさっきの骸骨兵と戦っているのだ。
―― まさか……
クオンの脳裏に一抹の不安がよぎる。
―― ナインが追い掛けてきた？
『ついてくるな』と言ったとき、ナインは一度もその言いつけを破らなかった。
―― キャスと一緒ならあるいは……
連続した爆音とともに、赤い光が見えた。
その瞬間、クオンは確信する。ナインとキャスが追い掛けてきたのだ、と。
「二人とも、いけるか？」
クオンは剣を抜き、二人に問いかける。
「あったりめぇだ!!」
「もちろんだ」
キースもソロンも、すぐに応じる。
「よし、いくぞ！」
三人の聖騎士たちは入口の方へと走り出した。
視界の先に、次々と繰り出される攻撃を盾で防ぎ続ける剣士の姿が映る。
それを見た三人は目を見張った。
あまりにも見事な盾の使い方だったからだ。三体を相手に、一歩も引くことなく完璧に攻撃を防ぎきっている。
後方に魔術師を控えさせ剣士が前線で戦うという陣形は、剣士と魔術師のコンビネーションとしては一般的だ。
だが剣士は剣を抜いておらず、両手で盾を構え、相手のバランスを崩す程度の攻撃はするものの、それ以上は一切の攻撃をしていない。
一目で分かる『守る』戦いだ。
走っている間に、魔術師の放った火弾で二体の骸骨兵が崩れ去る。
その魔術師がキャスであり、剣士がナインであると視認できるようになった頃には、最後の一体が打ち砕かれていた。
糸が切れたように座り込むナイン。
「見事だ」
クオンは誰にも聞こえないように言った。
聖騎士たちは二人に駆け寄った。
キャスは駆け寄るクオンを見つけ、一瞬喜びの笑顔を見せたが、すぐにその笑顔はこわばった。クオンが怒っているのが分かったからだ。
ナインは震える膝を抱えて立ち上がった。
キャスが手を貸そうとしたが、ナインはその手を振り払った。クオンに、自力で立てないという醜態を見せたくなかったのか、キャスに頼ることを拒んだのか、あるいはその両方か。
とにかく、ナインは意地でも自力で立とうとしていた。……が、結局バランスを崩し、キャスの肩を借りて立ち上がった。
無言のままナインの正面に立ったクオンは、まっすぐにナインの目を見た。
「なぜついて来た」
「それはあたしが」と言おうとしたキャスを、クオンは目で制する。
ナインはキャスに離れてもらい、自力で立ち、クオンの目を見据えた。
「僕は父上のお役に立てませんか？ そんなに足手まといですか？ 危険な任務だと分かっています。だからこそ、お傍でこの命をお役に立てたいのです。あの日、父上に救って頂かねば失っていた命です。自分の身を守る自信ならあります。自惚れではありません。お願いです。どうか、どうかお供をさせてください」
隣に立つキャスの目は潤んでいた。今まで一度も見たこともないナインの真剣さに、強く胸を打たれたのだ。
「ダメだ。すぐに戻れ」
しかし、クオンはナインの意思を退けた。
「クオン、それはひどいんじゃない!?」
すかさずキャスが噛み付く。
「キャス、お前も戻るんだ」
クオンの言葉が、我が子の安全を願う親心と知るには、クオンもナインもキャスも、皆が若過ぎたのだ。
ソロンがナインに応急手当を行った。
「……ありがとう……ございます」
今のナインを表すならば、意気消沈という言葉がぴったりだろう。疲れによって重かった手足は、これからは精神的に重いものとなる。胸のうちを正面からぶつけて、それを正面から否定されたのだから、これ以上ナインがここに留まることはできない。留まることはクオンに背くことになる。それでは意味がないのだ。そしてそれは、キャスにもあてはまることだった。
「宿舎にて、お帰りをお待ちしています」
ナインは頭を下げ、背を向けて歩き出した。
「今日のクオン、なんか嫌いだよ」
キャスも続いて歩き出す。
「今のはちょっと酷いな」
ソロンが肩を叩く。
「いいつけを破ったのだ。あれぐらい言わなければ」
クオンは憮然と言う。
「あれじゃあルールの中でしか生きられねえ男になっちまうぜ？ 器のちっちぇ男にな」
「お前は自由に生きすぎだ、キース」
「へへ、ちげぇねぇ」
突然、辺りを強力な妖気が覆った。
チリチリと身を焼くような妖気は、視界さえも紅く染める。
「ナイン！ 戻れ!!」
クオンは叫びながら走った。
ナインはクオンの声を聞いて振り返る。
振り返ったナインの脇を、黒い何かが鋭く通り過ぎ、それはキャスの身体を貫いた。
崩れ落ちるキャス。
駆け寄る三人の聖騎士たち。
すべてがスローモーションになった世界で、再び振り向いたナインは、眼前に聳える巨大な黒い塊に目を疑った。
黒よりも黒い、漆黒。
炎のような妖気を身に纏う闇の騎士。
「我は、黒騎士ルドラ。強き者との一騎打ちを所望する」
「僕に剣を使う才能はない……けど!!」
盾の使い方はキースが誉めてくれた。
守ってばかりじゃ勝てないと、盾に隠れてばかりの臆病者だと、同じ見習いの騎士たちは笑う。
けど、お前たちには剣を捨てる勇気があるのか!?
耐えていれば、必ず敵を打ち倒してくれるという信頼があるか!?
そんな仲間がいるか!?
僕には、いる！ それが『僕』の強さなんだ!!
ナインは剣を鞘に収め、両手で盾を構える。
円形の盾は、ナインの上半身を完全に覆い隠す。次々と繰り出される骸骨の剣士たちの攻撃を、受け止め、受け流し、そして弾き返した。
剣を持たず、守る戦いをする『盾騎士』それがナインの選んだ道。
キャスがクオンの敵を打ち抜くのなら、僕はキャスの敵からその身を守ろう。
平凡なナインが、キャスとともに歩いて行くために選んだ道だ。
キャスの放った火弾が、最後の一体を打ち砕いた。
ナインは骸骨兵たちから一歩も退かず、キャスの精神集中を乱すことさえも許さなかった。見事、五体の骸骨兵からキャスを守り抜いたのだ。
しかし、さすがにナインの体力は限界に来ていた。最後の一体が崩れて行くのを見届けた直後、安堵のため息と同時にその場にへたり込んでしまった。
心配して駆け寄ったキャスを、ナインは笑顔で見上げた。キャスを守り抜いた達成感からか、その笑顔は誇らしげだった。
キャスは一瞬、ドキリとした。
「アンタもがんばれば、クオンの次ぐらいにカッコよくなれるんじゃない？ 天と地の差があるだろうけどね」
相手が只者ではなかったことは、キャスにも良く分かっていた。それでも一歩も引かずに立ち向かった理由を、キャスは知っている。ナインが自分に好意を寄せていることを知っているのだ。
キャスはナインの隣にちょこんと座った。
―― かっこよかったぞ
決して口には出せないが、胸の内では何度もそう言っていた。
＊ ＊ ＊
「クオン!!」
ソロンが入口を指しながらクオンの名を呼ぶ。
クオンたち三人の聖騎士は、突如現れた骸骨兵たちを、たった今片付けたところだった。
ソロンの指した方向からは甲高い金属音が間断なく聞こえてくる。
誰かがさっきの骸骨兵と戦っているのだ。
―― まさか……
クオンの脳裏に一抹の不安がよぎる。
―― ナインが追い掛けてきた？
『ついてくるな』と言ったとき、ナインは一度もその言いつけを破らなかった。
―― キャスと一緒ならあるいは……
連続した爆音とともに、赤い光が見えた。
その瞬間、クオンは確信する。ナインとキャスが追い掛けてきたのだ、と。
「二人とも、いけるか？」
クオンは剣を抜き、二人に問いかける。
「あったりめぇだ!!」
「もちろんだ」
キースもソロンも、すぐに応じる。
「よし、いくぞ！」
三人の聖騎士たちは入口の方へと走り出した。
視界の先に、次々と繰り出される攻撃を盾で防ぎ続ける剣士の姿が映る。
それを見た三人は目を見張った。
あまりにも見事な盾の使い方だったからだ。三体を相手に、一歩も引くことなく完璧に攻撃を防ぎきっている。
後方に魔術師を控えさせ剣士が前線で戦うという陣形は、剣士と魔術師のコンビネーションとしては一般的だ。
だが剣士は剣を抜いておらず、両手で盾を構え、相手のバランスを崩す程度の攻撃はするものの、それ以上は一切の攻撃をしていない。
一目で分かる『守る』戦いだ。
走っている間に、魔術師の放った火弾で二体の骸骨兵が崩れ去る。
その魔術師がキャスであり、剣士がナインであると視認できるようになった頃には、最後の一体が打ち砕かれていた。
糸が切れたように座り込むナイン。
「見事だ」
クオンは誰にも聞こえないように言った。
聖騎士たちは二人に駆け寄った。
キャスは駆け寄るクオンを見つけ、一瞬喜びの笑顔を見せたが、すぐにその笑顔はこわばった。クオンが怒っているのが分かったからだ。
ナインは震える膝を抱えて立ち上がった。
キャスが手を貸そうとしたが、ナインはその手を振り払った。クオンに、自力で立てないという醜態を見せたくなかったのか、キャスに頼ることを拒んだのか、あるいはその両方か。
とにかく、ナインは意地でも自力で立とうとしていた。……が、結局バランスを崩し、キャスの肩を借りて立ち上がった。
無言のままナインの正面に立ったクオンは、まっすぐにナインの目を見た。
「なぜついて来た」
「それはあたしが」と言おうとしたキャスを、クオンは目で制する。
ナインはキャスに離れてもらい、自力で立ち、クオンの目を見据えた。
「僕は父上のお役に立てませんか？ そんなに足手まといですか？ 危険な任務だと分かっています。だからこそ、お傍でこの命をお役に立てたいのです。あの日、父上に救って頂かねば失っていた命です。自分の身を守る自信ならあります。自惚れではありません。お願いです。どうか、どうかお供をさせてください」
隣に立つキャスの目は潤んでいた。今まで一度も見たこともないナインの真剣さに、強く胸を打たれたのだ。
「ダメだ。すぐに戻れ」
しかし、クオンはナインの意思を退けた。
「クオン、それはひどいんじゃない!?」
すかさずキャスが噛み付く。
「キャス、お前も戻るんだ」
クオンの言葉が、我が子の安全を願う親心と知るには、クオンもナインもキャスも、皆が若過ぎたのだ。
ソロンがナインに応急手当を行った。
「……ありがとう……ございます」
今のナインを表すならば、意気消沈という言葉がぴったりだろう。疲れによって重かった手足は、これからは精神的に重いものとなる。胸のうちを正面からぶつけて、それを正面から否定されたのだから、これ以上ナインがここに留まることはできない。留まることはクオンに背くことになる。それでは意味がないのだ。そしてそれは、キャスにもあてはまることだった。
「宿舎にて、お帰りをお待ちしています」
ナインは頭を下げ、背を向けて歩き出した。
「今日のクオン、なんか嫌いだよ」
キャスも続いて歩き出す。
「今のはちょっと酷いな」
ソロンが肩を叩く。
「いいつけを破ったのだ。あれぐらい言わなければ」
クオンは憮然と言う。
「あれじゃあルールの中でしか生きられねえ男になっちまうぜ？ 器のちっちぇ男にな」
「お前は自由に生きすぎだ、キース」
「へへ、ちげぇねぇ」
突然、辺りを強力な妖気が覆った。
チリチリと身を焼くような妖気は、視界さえも紅く染める。
「ナイン！ 戻れ!!」
クオンは叫びながら走った。
ナインはクオンの声を聞いて振り返る。
振り返ったナインの脇を、黒い何かが鋭く通り過ぎ、それはキャスの身体を貫いた。
崩れ落ちるキャス。
駆け寄る三人の聖騎士たち。
すべてがスローモーションになった世界で、再び振り向いたナインは、眼前に聳える巨大な黒い塊に目を疑った。
黒よりも黒い、漆黒。
炎のような妖気を身に纏う闇の騎士。
「我は、黒騎士ルドラ。強き者との一騎打ちを所望する」
作品名：君にこの声がとどくように 作家名：村崎右近