君にこの声がとどくように
ギルバートはうなだれてナインにもたれかかる。その顔は蒼白で呼吸は荒く、脂汗が滲み出ている。
ナインは両手でギルバートを受け止めた。
「なぜ？」
「てめぇらみてぇな小僧が河を渡るために、俺たち大人がどれだけの血税を納めたと思ってやがる。好きで納めたんじゃねぇぞ？ 搾り取られたんだ。それでも将来のためだと我慢してたんだ！ そのくせてめぇらが持ち帰って来たのは何だ!? クソの役に立たねぇ見世物用の生き物だけじゃねぇか！ そいつを買い取るために、また俺たちの血税が使われてんだ！ 俺たちは耐えて耐えて堅実に生きてきたんだ。英雄気取りのクソヤロウどもに踏み台にされてたまるか！」
ザックはギルバートの荷物から、先端に赤い石がはめ込まれた棒を抜き出した。
長さは約四十センチで、直径二〜三センチの握りやすい太さをしている。不自然に太くなっている先端部分にある赤い石は、きらきらとした輝きを放っていた。
ザックは満足気にそれを眺めたあと、ナインに向き直る。
「一時間で意識がなくなる。そうなりゃ苦しいと感じることもねぇ。身包み剥がしたら河に流してやる。運が良けりゃ目覚めたときにゃ向こう岸だ」
ゲハゲハと笑う。それは醜悪な笑いだった。
ナインの身体の奥底で何かが震えた。
毒による痺れが始まったのか、と腹に力を入れる。
「それは……何ですか？」
「あン？」
身体が動くうちに何とかしなければならない。
ナインはそんな使命感に燃えていた。
「それは怒りですか？」
「怒り？ そうだな、天に変わってお仕置きだ」
ナインの口から自然に流れ出す言葉があった。
それは生前のクオンに教えられたものだ。
「たしかに、人の上に立つことを勘違いしている人はいる。果たすべき責任を果たしているからこそ、その人は偉いんだ。地位があるから偉いんじゃない。偉いから地位が与えられる」
「何言ってんだおめぇ？」
「辛い現状に耐え、頑張って生活している人だっている。それは生き抜くことがその人の果たすべき責任だから」
クオンは王都に住む民衆の味方だった。
彼を取り囲んでいた人々は、苦境に負けることなく笑っていた。それは彼が変えてくれると信じていたからだ。
「毒が回っておかしくなったか？」
「罰されるべきは責任を果たしていない人間です」
「生きるのが責任なんだろ？ 生きるためにやってんだろが!!」
間違っていることは間違っていると言うこと。
楽しいことは楽しいと言うこと。
それが生きるということだ。
「違う！ 貴方は責任を放棄している！」
「だったら黙って搾り取られ続けろってのか!?」
ギルバートの荷物から抜き取った棒を、ナインの顔面に向け突きつける。
「黙らなければいい！」
「訴えたって無駄だ！」
二人の怒号が飛び交う度に、先端の赤い光は僅かずつ輝きを増していく。
「行動する前に決め付けるな！」
「ガキが分かったような口利くんじゃねぇ！」
ナインの奥底でうごめいていた何かが、その活動を強める。
ぞわぞわと心を侵食し、そして駆り立てる。
目の前の相手を許すなと強く訴える。
「自分の過ちを別の何かのせいにしているだけの卑怯者だ！ 人のせいにするな！ 物のせいにするな！ 自分以外の何かのせいにするな！ そんなことは何の免罪符にもなりはしない！」
「大聖堂の聖騎士だってどうにもできなかったんだぞ！ 誰が助けてくれるってんだ？ 誰も助けちゃくれねぇ！」
「自らを救おうとしない者を、誰が救うものか！」
ナインは突き出された棒を掴んで引き降ろした。
二人の視線が真っ向から交錯する。
「自ら助くるものを助く……か」
ザックの様子が急変する。
棒から手を離し、フラフラと後ずさる。
「五年前だ。街を訪れた聖騎士さまに皆で訴え出たんだ。そのときの聖騎士さまもそんなことを言っていたな……不思議なお方だった。頑張って、信じて待ってみようと思えた……けど死んじまった。殺されたんだ！ 貴族どもに！ だから俺は……だから……だから……」
ナインは思い知る。
『責任を果たしている人々が報われない世の中を変えるために、我々が日夜努力を続けなければならない』
そう掲げていたニアライト・クオンの存在が、まだこの世界に必要とされていることを。
自分だけが追い求めていたのではないことを。
ならばこそ。
誰かが、ではない。自分が後を継がなければならない。
できるとか、できないとか、そんな問題ではない。
やらなければならない。
それが彼の背中を追い続けてきた自分が果たすべき責任だ。
「そういやクオンてのはその聖騎士さまの名前だ。アンチャン、何者だ？」
「クオンは父の、いえ、義父の名前です。僕はわけあってその名で旅をしているのです。義父に代わりお伝えします。責任を果たし、正しく生きているというのなら、貴方の声は必ず届きます」
それを聞いたザックは、背中を壁に預け、ひび割れしかない天井を見上げた。
「アンタがあの聖騎士さま後を継ぐってのかい？ この世の中を変えようってのかい？」
大聖堂で『聖騎士になれ』と言われたとき、ナインは頷くことができなかった。それは自分にその資格があるのかどうか分からなかったからだ。
しかしナインは気付いた。気付くことができた。
資格なんて必要ない。
そうしたいと思うかどうか、ただそれだけだ。
だから今は、頷くことができる。
何の後ろめたさも臆面もなく断言することができる。
「はい」
「……水を汲んでくる。そのままじゃ辛そうだ。俺の寝台に寝かせてやってくれ」
ザックは力なく笑うと、外にある井戸へと向かった。
ナインは苦悶の表情を浮かべるギルバートの額に浮かぶ汗をそっと拭った。
そして祈りを捧げる。
目の前の少年の苦しみが、少しでも和らぐように。
己の間違いに気付いた漁師が、罪の意識に潰されぬように。
そして、窮地を救ってくれた、亡き義父への感謝を込めて。
それから一時間後、ギルバートは完全に意識を失った。
魚の毒に対する有効な治療法はない。とにかく食べた物をすべて吐き出させて、大量の水を飲ませる。そしてその水も吐き出させる。意識がなくなるまでにその作業を終わらせられるかどうかが、生死や後遺症に大きく関わるのだという。
ナインはザックを信じ、その言葉通りに動いた。いくら若輩者のナインであっても、目の輝きが変わったことぐらいは分かる。
ナインは両手でギルバートを受け止めた。
「なぜ？」
「てめぇらみてぇな小僧が河を渡るために、俺たち大人がどれだけの血税を納めたと思ってやがる。好きで納めたんじゃねぇぞ？ 搾り取られたんだ。それでも将来のためだと我慢してたんだ！ そのくせてめぇらが持ち帰って来たのは何だ!? クソの役に立たねぇ見世物用の生き物だけじゃねぇか！ そいつを買い取るために、また俺たちの血税が使われてんだ！ 俺たちは耐えて耐えて堅実に生きてきたんだ。英雄気取りのクソヤロウどもに踏み台にされてたまるか！」
ザックはギルバートの荷物から、先端に赤い石がはめ込まれた棒を抜き出した。
長さは約四十センチで、直径二〜三センチの握りやすい太さをしている。不自然に太くなっている先端部分にある赤い石は、きらきらとした輝きを放っていた。
ザックは満足気にそれを眺めたあと、ナインに向き直る。
「一時間で意識がなくなる。そうなりゃ苦しいと感じることもねぇ。身包み剥がしたら河に流してやる。運が良けりゃ目覚めたときにゃ向こう岸だ」
ゲハゲハと笑う。それは醜悪な笑いだった。
ナインの身体の奥底で何かが震えた。
毒による痺れが始まったのか、と腹に力を入れる。
「それは……何ですか？」
「あン？」
身体が動くうちに何とかしなければならない。
ナインはそんな使命感に燃えていた。
「それは怒りですか？」
「怒り？ そうだな、天に変わってお仕置きだ」
ナインの口から自然に流れ出す言葉があった。
それは生前のクオンに教えられたものだ。
「たしかに、人の上に立つことを勘違いしている人はいる。果たすべき責任を果たしているからこそ、その人は偉いんだ。地位があるから偉いんじゃない。偉いから地位が与えられる」
「何言ってんだおめぇ？」
「辛い現状に耐え、頑張って生活している人だっている。それは生き抜くことがその人の果たすべき責任だから」
クオンは王都に住む民衆の味方だった。
彼を取り囲んでいた人々は、苦境に負けることなく笑っていた。それは彼が変えてくれると信じていたからだ。
「毒が回っておかしくなったか？」
「罰されるべきは責任を果たしていない人間です」
「生きるのが責任なんだろ？ 生きるためにやってんだろが!!」
間違っていることは間違っていると言うこと。
楽しいことは楽しいと言うこと。
それが生きるということだ。
「違う！ 貴方は責任を放棄している！」
「だったら黙って搾り取られ続けろってのか!?」
ギルバートの荷物から抜き取った棒を、ナインの顔面に向け突きつける。
「黙らなければいい！」
「訴えたって無駄だ！」
二人の怒号が飛び交う度に、先端の赤い光は僅かずつ輝きを増していく。
「行動する前に決め付けるな！」
「ガキが分かったような口利くんじゃねぇ！」
ナインの奥底でうごめいていた何かが、その活動を強める。
ぞわぞわと心を侵食し、そして駆り立てる。
目の前の相手を許すなと強く訴える。
「自分の過ちを別の何かのせいにしているだけの卑怯者だ！ 人のせいにするな！ 物のせいにするな！ 自分以外の何かのせいにするな！ そんなことは何の免罪符にもなりはしない！」
「大聖堂の聖騎士だってどうにもできなかったんだぞ！ 誰が助けてくれるってんだ？ 誰も助けちゃくれねぇ！」
「自らを救おうとしない者を、誰が救うものか！」
ナインは突き出された棒を掴んで引き降ろした。
二人の視線が真っ向から交錯する。
「自ら助くるものを助く……か」
ザックの様子が急変する。
棒から手を離し、フラフラと後ずさる。
「五年前だ。街を訪れた聖騎士さまに皆で訴え出たんだ。そのときの聖騎士さまもそんなことを言っていたな……不思議なお方だった。頑張って、信じて待ってみようと思えた……けど死んじまった。殺されたんだ！ 貴族どもに！ だから俺は……だから……だから……」
ナインは思い知る。
『責任を果たしている人々が報われない世の中を変えるために、我々が日夜努力を続けなければならない』
そう掲げていたニアライト・クオンの存在が、まだこの世界に必要とされていることを。
自分だけが追い求めていたのではないことを。
ならばこそ。
誰かが、ではない。自分が後を継がなければならない。
できるとか、できないとか、そんな問題ではない。
やらなければならない。
それが彼の背中を追い続けてきた自分が果たすべき責任だ。
「そういやクオンてのはその聖騎士さまの名前だ。アンチャン、何者だ？」
「クオンは父の、いえ、義父の名前です。僕はわけあってその名で旅をしているのです。義父に代わりお伝えします。責任を果たし、正しく生きているというのなら、貴方の声は必ず届きます」
それを聞いたザックは、背中を壁に預け、ひび割れしかない天井を見上げた。
「アンタがあの聖騎士さま後を継ぐってのかい？ この世の中を変えようってのかい？」
大聖堂で『聖騎士になれ』と言われたとき、ナインは頷くことができなかった。それは自分にその資格があるのかどうか分からなかったからだ。
しかしナインは気付いた。気付くことができた。
資格なんて必要ない。
そうしたいと思うかどうか、ただそれだけだ。
だから今は、頷くことができる。
何の後ろめたさも臆面もなく断言することができる。
「はい」
「……水を汲んでくる。そのままじゃ辛そうだ。俺の寝台に寝かせてやってくれ」
ザックは力なく笑うと、外にある井戸へと向かった。
ナインは苦悶の表情を浮かべるギルバートの額に浮かぶ汗をそっと拭った。
そして祈りを捧げる。
目の前の少年の苦しみが、少しでも和らぐように。
己の間違いに気付いた漁師が、罪の意識に潰されぬように。
そして、窮地を救ってくれた、亡き義父への感謝を込めて。
それから一時間後、ギルバートは完全に意識を失った。
魚の毒に対する有効な治療法はない。とにかく食べた物をすべて吐き出させて、大量の水を飲ませる。そしてその水も吐き出させる。意識がなくなるまでにその作業を終わらせられるかどうかが、生死や後遺症に大きく関わるのだという。
ナインはザックを信じ、その言葉通りに動いた。いくら若輩者のナインであっても、目の輝きが変わったことぐらいは分かる。
作品名：君にこの声がとどくように 作家名：村崎右近