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９４．カエデ

『本日のメインイベント、『暗黒豆腐少女』のライブが１０分後に始まります。みなさん、中央広場特設会場へ、ぜひいらしてください！』

　アナウンスが流れた。どれくらいの人が来てくれているのだろうか？　今いる舞台裏からでは確認できない。まぁ、そんなことはどうでもいいわ。たとえお客さんが一人でも、大丈夫。私が歌えば、みんな集まって来る。それはもう、電灯に群がる虫の様にワラワラと。私の熱気が祭りの熱気ごときに負けるはずがない！　残り10分……もう一度気合を入れなおそうかしら。
　
　私がそう思った時、声をかけられた。

「カエデちゃん！！　デビューライブがんばってなぁ〜！！」

　声の主は豆腐屋『白角』の店長さんだった。

「あ、店長さん。どうしたんですか？」

「応援に来たんだよぉ！！　今日のライブ、楽しみにしとるでねぇ」

「……ありがとうございます」

　私の心の支えは、ふけさんだけじゃなかった。店長さんもまた、私を支えてくれた。それを知れただけで、私の両足はどんな重圧にも耐えて、立派に私の体を支えることができる。けして、私の体重が重いという話では、ないのですよ。

「今日はカエデちゃんの記念すべき日だからね。プレゼントを用意したよ。奮発したからねぇ〜」

「プレゼント？」

　……嫌な予感がした。

「ほれ！　改良に改良を重ねた、特性『暗黒豆腐』だよ！！　ライブの前にお食べ！！　元気になれるよ！！」

　嫌な予感は的中した。……どうしよう。正直、大切なライブの前に『暗黒豆腐』を食べてお腹を壊したら嫌だし。でも、あくまでも私は『暗黒豆腐』のＰＲのためにライブを行うわけで、ここで拒否するのも気が引けるなぁ……。

「ほれほれ！　大丈夫だっでぇ。今度こそ自信作だから！　一番にカエデちゃんに食べてもらいたくて、味見はしてないんだけどね」

　味見をしろぉおおおおおおおおおおおおおお！！！！

　私はそう叫びたかったが、一度店長さんを殴って反省しているので、我慢した。

「はぁ…………いただきま……しょう！！」

　私はやけくそになり、勢い良く『暗黒豆腐』を鷲掴み、そのまま口に放り投げた。

　手の中で飛び散る肉体。口に広がる黒い汁。そして、ほのかに香る生臭さ。

「まずい！！　やり直し！！」

「うへぇ！　また失敗したか……。ごめんなぁカエデちゃん。次こそはとびきりおいしい『暗黒豆腐』を作るからねぇ」

　もう諦めろ！　私はそう思いながらも、ひきつった笑顔で「楽しみにしています」と答えた。

「カエデさん！　もう開演時間です！　ステージへ急いでください！」

　気がつくとデビューライブ開始の時間になっていたらしく、スタッフの人が少し焦った様子で私を呼びに来た。

「あ、はい！　それじゃ、私行きますね。店長さん、いろいろとありがとうございました」

　私は『暗黒豆腐』を食べさせられた分を差し引いても、店長さんに対する感謝の方が大きかったから、心の底から頭を下げて感謝した。

「おぉ！　がんばって。”プレゼント”、楽しみにしていてね〜」

　店長さんはそう言うと舞台裏から出て行った。プレゼント？　はて？　さっきの『暗黒豆腐』だけじゃなかったの？　

「カエデさん急いで！」

「あ、はい！」

　私は疑問に思ったが、時間がなかったので急いでステージへと向かった。