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「おもしろい冒険活劇なのに……とくに料理長ＶＳ僕の死闘とか」
　仕方がなくワーズワースも三人のあとを追った。

《３》

　アレンは本気だった。
　それは死闘だったからだ。
　殺らなければ殺られる。
　たしかに拳には手応えはあった。
　そして、ルオは約一〇メートル後方まで吹っ飛ばされたのだ。
　内臓は爆発し、骨は粉砕している筈だった。
　即死でも可笑しくない。
　ましては立ち上がることなど……。
　ルオは一〇メートル先で嗤いながら立っていた。
　それを確認したライザは呟いたのだ。
「素晴らしい研究成果だわ」
　不気味な言葉だった。
　〈黒の剣〉がアレンを襲う！
　それだけではない、ルオも自らの肉体を駆使して攻撃を仕掛けてきたのだ。
　この怖ろしい〈黒の剣〉の切れ味を、アレンは嫌というほど知っている。
　刃とルオの拳のどちらを躱すか？
　片方しか躱せない状況に追い込まれたアレンは刃を躱した。
　刹那、ルオの拳がアレンの胸を殴った。
　宙を飛ばされながらアレンは驚愕していた。
　金属の右胸が拳の形にへこんだのだ。
　銃弾を弾き返す金属が、少年の拳でへこまされたのだ。
　もはやそれは人間の力ではない。
　アレンは甲板に叩きつけられ、二度跳ねた。
　もう一発も喰らえない。
　すぐに〈黒の剣〉が天空からアレンを串刺しにせんと降って来る。
　瞬時にアレンは膝のバネを使って、立ち上がると同時にジャンプした。
　その一刹那前までアレンが寝ていた場所を〈黒の剣〉が突き出す、深く深く、甲板を貫いてもなお深く貫いた。
　〈黒の剣〉の弱点は、あまりにも切れ味が良すぎることだった。
　この場から〈黒の剣〉が消えた。
　アレンが〈グングニール〉を抜いた。
　その稲妻、〈黒の剣〉に呑み込まれようと、ルオにはどうだ！
　轟く雷鳴！
　乱れ飛ぶ稲妻はルオの躰を貫いた。
　眼を剥いたルオは一瞬止まった。
　ゆっくりと床に引きつけられるようにルオの躰が後ろへ倒れる。
　ドスン！
　それは人が倒れると言うより、荷が落ちたような衝撃と音だった。
　兵士たちがアレンに銃口を向け、ルオに駆け寄ろうとした。
　それを片手を伸ばしたライザが制す。
「ミンチにされて家畜の餌にされたくないのなら、黙って見てなさい」
　そうだ、ライザは知っているのだ。これで終わりでないことを――。
　ルオが上半身を起こした。
「躰の凝りが取れたようだ、感謝するよ。お返しをしよう」
　平然としている。まさに化け物。
　アレンは自分の真下から鬼気を感じた。
　すぐさま飛び退いた。
　〈黒の剣〉が甲板を貫き天に昇った。
　アレンの頬に落ちてきた紅い血。
　何処かで〈黒の剣〉は血を啜ってきたようだ。
　そして今、〈黒の剣〉はアレンの血を欲している。
　血に飢えているためか、先ほどより格段に疾い！
　走るアレン。〈黒の剣〉は軌道を変えながら降って来る。
　〈歯車〉が叫んだ。
　躱しきれるか！
　否、アレンが甲板を蹴り上げるよりも疾く、〈黒の剣〉はアレンの背中を串刺しに――。
「待て！」
　ルオが叫んだ。
　止まった。
　〈黒の剣〉の切っ先はアレンの柔肌を数ミリ刺して止まっていた。
「試してみたいことがある」
　そう言ったルオの元に〈黒の剣〉が戻っていく。
　アレンは滝のような汗を流して膝から崩れた。
　――死。
　死というものをあれほど間近に感じたのははじめてだった。
　このときアレンは、真物の敗北を味わったのだ。
　ルオがアレンを助けたのは情けではない。新たな愉しみを思い付いたのだ。
　〈黒の剣〉がルオの手に握られた。
「我が一族に伝わる魔剣――歴代の中で真にこの剣を使いこなせた者は、初代皇帝のみであったと云う。剣は主が握ってこそ真価が発揮される。握れぬ剣なら、柄などいらぬ」
　試しにルオは軽く薙いだ。
　それは風の刃であった。
　〈黒の剣〉が起こした風は遥か砂漠の砂を巻き上げ、風が通った真空の道に何人もの兵士が吸いこまれた。
　ライザは満足そうに笑っていた。
「本気を出せばこの艦も真っ二つにできそうね」
　それほどまでの威力だった。
　兵士たちは唖然として棒立ち状態だ。
　アレンは呟く。
「……冗談じゃねえ」
　一撃でも喰らえば死ぬだけでは済まされない。屍体すらないだろう。そう、跡形も残らない。
　正攻法で勝てる相手ではない。
　どこかで〈歯車〉の音がしたような気がした。
　逃げ場なら一つしかない、とアレンはそこを目指して一気に駆けた。
　艦内だ、艦内ならあんな大技使える訳がないのだ。
　だが、ルオはやる気だった。
　〈キュクロプス〉ごとアレンを葬り去ろうと、〈黒の剣〉を薙ごうとしたのだ！
　さすがにライザが止めようとした。
「ルオ様！」
　しかし、ルオは聞く耳を持たず、切っ先を後方に向けた。
　あとは勢いを付けて振るだけだった。
　――異変。
　眼を口を開けたルオの手から〈黒の剣〉が落ちた。
「く……ぐぐぐぐぐ……ぎぎぎ……あぁぁぁぁぁッ！！」
　叫んだルオが急に床に転げ回って苦しみ藻掻いたのだ。
　ライザは顔色一つ変えない。慌てふためくのは兵士たちのみ
「これが今の限界ね。これならまだ兵器のほうが実用的だわ」
　ゆっくりと歩き出したライザは、ルオの前で止まり片膝をついた。
「アレンには逃げられてしまったわ」
「糞……まだ……まだ扱えぬというのか……あれほどまでの苦しみに耐えて、まだ朕は〈黒の剣〉を従えることができぬのかッ！！」
「ええ、そうのようね。そうであるならば、アタクシはいくらでも貴方に力を授けましょう」
「くくくっ……面白い。修羅の道、極めようではないか」
　ルオは立ち上がった。
　だが、その躰はすぐにバランスを崩して片膝をついた。
　バランスを崩したのはルオだけではない。甲板にいた全員が一斉に体勢を崩したのだ。
　ライザは遠ざかる地表を見た。
「動いているわ、〈キュクロプス〉が動いている！！」
　ルオの命令も、ライザの命令もないまま〈キュクロプス〉が飛び立った。
　帝國の絶対者であるルオの知らぬところで、起こるはずのないことであった。

　警報が鳴り響く廊下を全速力で駆ける。
　その警報はアレンが鳴らしたものだった。その事を知らない四人は、自分たちの脱走がばれたのだと警戒した。
　角を曲がればその都度、敵に出くわす。そして、セレンは涙ぐみながら十字を切るのだ。
　セレンは頭ではわかっていた。
　こうやってトッシュは、セレンの知らぬところで、数え切れない命を奪ってきたのだろう。
　怖ろしく耐え難い。ましてやセレンは神に仕えるシスターだ。
　ワーズワースがセレンの手を握った。
「眼を開かなければ走ることはできないよ。君に涙は似合わない」
「えっ？」
　自分でも気づかないうちにセレンは泣いていたのだ。
「セレンちゃん……これが世界の現実なんだよ。目を背けて生きたいのなら、人の全くいないところで暮らすしかない。それが嫌なら、この時代を変えるしかないんだ」
　まるでワーズワースも何かと戦っているような口ぶりだった。
　シュラ帝國による恐怖政治。
　砂漠化が進む大地。
　人々の心も退廃していく。
　フローラはジードの一員として帝國と戦っている。