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「敵と交戦中っぽいけど、どのだれとやり合ってるの？」
《帝國だ、帝國に待ち伏せされてた！》
「帝國に追われてるって話は僕聞いてないんですけど。まさか昨日の怪物も帝國の差し金だったりして？」
《そうだ、その昨日の奴と殺り合ってる最中だ！》
「げっ。やっぱりこっちも危ない感じだねぇ。こうなったら登ることはあとで考えるとして、そっちと合流しっちゃったほうがいいんじゃないかな？」
《もう黙ってろ！》
「まだ話の途中なんですけどー？」
　返事がない。
　最悪、やられた可能性もあるが、きっとシカトしているだけだろう。
　ワーズワースは二人と顔を見合わせた。
「どうしますお嬢さん方？」
　尋ねられても困るという表情をしたセレン。
　一方、リリスは遠くを眺めていた。
「ヘリがこちらに向かっておるな」
　まだ豆粒くらいだったそれが、だんだんとヘリコプターの全容を模っていく。
　シュラ帝國の軍事ヘリだ。どうやら戦闘用ではなく、輸送用らしい。とは言っても最低限の装備はついている。
　すでにリリスは車に乗り込もうとしていた。
「一先ず逃げるぞ。早う乗れ」
　エンジンが掛かった。
　立ち尽くしているセレンの腕をワーズワースが引いた。
「行くよセレンちゃん」
「あ、はい！」
　二人も車に乗り込み、アクセルが底の抜けるほど踏まれた。
　逃げる先は斜面の下――アララトへ！
「お婆ちゃんそっちじゃないよね！？」
　ワーズワースが叫んだ。
　それを無視して車は斜面を滑り落ちた。
　降りてきたのはいいが、アレンやトッシュの居場所がわからなかった。
　セレンはトランシーバーを手に取った。使い方はさっき見た。
「トッシュさん聞こえますか！　帝國の支援部隊が来たので、車ごと下に降りて来ちゃいました」
　応答はない。
　セレンの心配が募る。
「トッシュさん……大丈夫でしょうか？」
《大丈夫に決まってるだろう！》
　ボタンを押したままで通信が繋がっていたらしい。
　向う側からトッシュの荒い息づかいが聞こえる。まだ交戦中らしい。
《砂野郎、逃げても逃げても追って来やがる。物理攻撃は効かんし、どうしようもならん。おっ、今車が隣の道通りすぎるの見えたぞ！》
「本当ですか！？　今の道戻ってくださいリリスさん」
　セレンが運転席のリリスに指示を出した。
　すぐに車は急激なＵ字カーブをして、車内がＧによって引っ張られる。
「きゃっ」
　後部座席のセレンは短く悲鳴を上げて、ワーズワースに抱きついてしまった。
「きゃっ」
　また悲鳴をあげてすぐにセレンはワーズワーズから離れた。
　少し頬を紅くするセレン。
　ワーズワースはにっこり笑っていた。そんな顔をされると余計に恥ずかしい。
　車の前方に人影が見えてきた。
　リリスは助手席まで躰を伸ばしてなにかをしようとしている。
　驚くワーズワース。
「お婆ちゃんなにしてるですか、ちゃんと運転してください！」
「なぁに、ちゃんと走っておるよ」
　リリスは呑気に言いながら、助手席のドアを開けていた。
　車はトッシュの真横を駆け抜けようとしていた。
　まさか！？
　外に伸ばされたリリスの手。
「さあ、掴みな」
　その手を掴んだトッシュが車に飛び込んだ。
　老婆とは思えない怪力でトッシュが車内に引き上げられる。
「うおっ！」
　トッシュは思わず声をあげた。
　砂がトッシュの足首に巻き付いた。
　土鬼の執念がトッシュの足首を捕らえたのだ。
　綱引きの縄のようにトッシュは両方から引っ張られた。
「ぐあっ、躰が千切れる！」
　足首に巻き付いている土縄は地面にしっかりと根を下ろしている。一方リリスの支えは片手で握っているハンドルのみ。リリスごと外に放り出されるのも時間の問題に見えた。
　車内が魔気に満ちた。
　トッシュの手を握る枯れた手が潤いに満ちていく。
　その姿を見たワーズワースは己の目を疑った。
「美しい」
　枯れ木のような老婆が美しい華に変化したのだ。
　そして、セレンもまたその姿をはじめて見て言葉を失った。
　妖女リリス。
　次の瞬間、土縄が限界までピンの張られ、急停止させられた車が激しく揺れた。
「くっ」
　歯を食いしばるトッシュ。肩が抜けたのだ。
　その衝撃を受けてもリリスは艶やかに微笑み、ハンドルも破損せずに耐えた。
　だが、驚くべきことが起きた。
　急停止したのは一瞬で、車ごと振り子のように振られたのだ。
　宙を飛ぶ車がさらに宙を飛んだ。
　まるでそれはハンマー投げだ。
　しかし、車は投げられることなく渦巻き貝の建物に叩きつけられたのだ！
　爆発した民家が破片を飛び散らせる！
　車は！　四人は無事なのか！
　崩れた民家に沈むように刺さっている車。
　そこにトッシュとリリスの姿はない。彼らは未だ土縄に繋がれ宙を振り回されていた。
　顔を傷だらけにしたトッシュ。
「今ので何本か骨が逝った……にも関わらず、リリス殿は……」
　顔にひとつも傷がない。傷などある筈がないのだ。こんな美しい顔に傷などある筈がない。すべての衝撃が物理法則を無視して、妖女リリスを避けたのだ。
　目の前でリリスを見つめてしまったトッシュは、今にも気を失いそうだった。
　人間ハンマーはまたも建物に叩きつけられようとしていた。
　リリスはトッシュの躰をよじ登った。
　密着する男と女の躰。
　魔気に当てられたトッシュはここが限界だった。意識が途切れた。
　リリスは構わず大柄な体躯を昇り、足首に巻き付いた土縄を掴んだ。
　土縄が溶ける。
「「ぐあああぁぁぁっ！」」
　至る所から土鬼の叫びが木霊した。
　土縄が途切れると同時に、解放されたトッシュの躰が天空に放り出された。
　魔鳥の翼のようにリリスの長い黒髪が靡いた。
　トッシュを胸の前で抱きかかえたリリスは舞い降りてくる。
　そして、羽毛のように地に降り立った。砂一つ舞い上がらない。
　リリスはトッシュを地面に寝かせ、広大な砂地に向かって微笑んだ。
「さあ、どこからでも掛かってお出で……坊や」
　マシンガンのように土弾が連射させた。
　リリスは避けようともしない。その必要がないのだ。
　土弾はリリスに触れることも敵わず、見えない壁に当たって溶けて消える。
「うぉぉぉっ、おらの攻撃が、なぜ効かねえ！」
「所詮、汝はアーティファクトに過ぎぬと言うことじゃ。一見して砂粒に見えるが、実際はその一つ一つが高性能のナノマシン。厄介と言えば厄介じゃが……」
　四方から現れた砂のカーテンがリリスを包み込んだ。
　土で固めて窒素させる気だ！
　それも触れることができたらの話。
　土のカーテンが溶けて流れる。
　何事もなかったようにリリスは微笑んでいた。
「ナノマシンが失われるたびに、汝の力は減退していく」
　リリスの視線の先で土鬼が人型を模った。以前は五メートルはあった身長も、今では一メートルほどしかない。広がる砂の大地は無限に思えても、土鬼の本体は限られているのだ。
「ぶっ殺してやる！　おらは強い、負けねえ！」
「そう……己の能力をもっと匠に使いこなせたら、強くなれたじゃろうな。それでも妾には勝てんが」
　土鬼は致命的なミスを犯していた。
　妖しく輝くリリスの瞳は?すべての土鬼?を捉えている。