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第３章　砂の海に沈みし都

《１》

　夕刻まで走り続け、リリスの記憶を頼りに集落までやって来た。
　だが、そこは無人の集落だった。
　もはや集落とは呼べない廃墟だ。
　リリスは沈んだ地面を眺めていた。
「昔はここに小さなオアシスがあったんじゃが、枯れてしもうたようじゃ。水がなかれば生きて行けんからな、集落を捨てて移住したんじゃろう」
　水はないが建物はそのまま残っている。石造りの頑丈そうな民家などだ。
　今晩はここで夜を明かすことになる。
　水と食料は車に積んである。固形燃料もあるが、燃やす物がなく、暖を取るのが難しそうだ。あまり寒いようであれば、車の中で寝るのがいいだろう。
　トッシュは独りで空き家に入り、そこでノートパソコンを操作していた。
「このフォルダだな」
　微かな物音。
「アレンだな？」
「なんでわかったんだよ？」
「跡をつけられていたことぐらい承知だ」
「チッ」
「いっしょに見るなら手伝えよ？」
　第三の声。
「見て損はないと思うよ」
　リリスだった。
「勧められると見たくなくなる」
　そう言って帰ろうとするアレンの首根っこをリリスが掴んだ。
「見ておゆき。情報は?失われし科学技術?のことだよ。それもこの世界に大きな変化をもたらす物のね」
「わかったよ、見りゃいいんだろ」
　ノートパソコンの前に三人が集まった。
　読み込まれる情報。
　それは機密文書だった。
　シュラ帝國による水資源の独占。
　枯れた大地に水が豊富にあっては困る帝國が、隠し続けている?失われし科学技術?について。
「これはすごい！」
　誰かが声をあげた。パソコンの前にいる三人の後ろにもう一人。
　トッシュの銃口が向けられた先にいたのはワーズワースだった。
「殺るしかないな」
　本気のトッシュは引き金を引こうとした。
　ワーズワースは慌てた。
「やっぱり見ちゃ不味かったですか？　大丈夫です、僕は人畜無害なただの吟遊新人ですから。吟遊詩人っていうのは、伝承や伝説、噂話なんかを詩にして多くの人に広めるだけの存在ですから」
　まったくフォローになっていなかった。むしろ口を開いたのは逆効果だ。
　そこにセレンが飛び込んできた。
「みなさん探しましたよ。独りにしないでくださいよ、もぉ」
　これによってトッシュは銃をしまった。そして、小さく小さく囁いた。
「命が延びたな。あとできっちりと話はつけるからな」
「…………」
　ワーズワースは小さく頷いた。
　ノートパソコンを閉じたトッシュはアレンの腕を掴んだ。
「リリス殿はそこの二人と、とくにこの若造のお守りを。お前は俺様といっしょに来い、場所を変えるぞ」
　トッシュはアレンを引きずって別の民家へ移動した。
　二人っきりになったところで、再びノートパソコンを開いた。
　灼熱の砂漠の真ん中に聳え立つ鉄の要塞こそが、皇帝ルオのいるシュラ帝國のアスラ城だ。
　水が枯渇しているシュラ帝國は、各地から水を調達して成り立っている。
　記載されていた?失われし科学技術?は、水を生み出す装置についてだった。
　それを使えばシュラ帝國は自国で水をまかなえる筈だ。
　しかし帝國はそれをしない。
　その謎についての記載はなかった。
　機密情報が記載されているが、これは資料ではなく、メモのようであった。抜粋された内容しか書かれていないのだ。
　トッシュはほくそ笑んでいた。
「水が豊富にあれば、価値観が大きく変動するな。現在、水を取り仕切っているのは金持ちどもだ。その資産価値が失われたら、奴らの泣きっ面が見える」
　装置を起動するために必要な、二つのオーパーツの記載があった。
　遺跡を動かすために必要な、鍵の役割を果たす〈ヴォータン〉と呼ばれる槍。
　装置自体の起動に必要な、〈スイシュ〉と呼ばれる宝玉。
　二つのオーパーツは別々の場所に保存されている。
　アレンは嫌そうな顔をした。
「マジかよ、こっちのやつアスラ城にあんの？」
　〈ヴォータン〉はアスラ城のどこかにあるとだけ書かれていた。
　難攻不落のアスラ城に忍び込むなど、気が狂れたと思われる行為だ。まさに死に行くようなもの。
　しかし、この場に生きて帰った者がいた。
　?暗黒街の一匹狼?の懸賞金を跳ね上げた大事件。
　アスラ城に忍び込み、皇太后の寝込みを襲ったという事件だ。
「昔、俺様はあそこに忍び込んだことがある」
「マジかよ？」
「お前世間知らずだな、有名な話だと思っていたんだがな。だが二度目は無理だ」
「なんでだよ？」
「あれは酒に酔った勢いだ。酒場で飲んでてある男と賭をしたんだ」
「だったら酒飲んで、俺と賭したら行けるんじゃね？」
　それを聞いたトッシュはあきれ顔をした。
「お前がやれ」
「やだよ、俺酒飲まねえもん」
「……口が達者な奴だ。まあ、こっちのオーパーツはあとに回そう」
　もう一つはシュラ帝國とは別の場所に保管されているらしい。
　古代遺跡に〈スイシュ〉はある。
　詳しい場所や遺跡の詳細は書かれていなかった。
　その遺跡の名は――。
「俺……この場所……知ってるような気がする」
　ノア。
　アレンの記憶の奥底で何かが蘇ろうとしている。
「……やっぱ知らない。知ってるかもしれないけど、思い出せないんだ」
「思い出せ、重要なことだぞ。どこで聞いた、旅先か、書物か、どこで仕入れた情報だ？」
「だから思い出せないって言ってんだろ、せかすなよ」
「シュラ帝国に忍び込むのも骨だが、そっちは場所がわかっているんだ。いいから思い出せ」
　トッシュはアレンの頭を掴んで振った。
「お〜も〜い〜だ〜せ〜」
「やめろよ、糞野郎、それ以上やったら！」
　二人に忍び寄る影。
「〈ノアの方舟〉」
　そう男はつぶやいた。
　二つの銃口を向けられたワーズワースは苦笑いを浮かべた。
「すみません、気になって気になって……あはは」
　トッシュはワーズワースに迫り、銃口を眉間に押しつけた。
「命を捨てる覚悟で来たんだろうな？」
「命は惜しいですけど、吟遊詩人としてロマンを追い求める義務もありまして……。伝説とか、伝承とか、うわさ話とか……?失われし科学技術?と聞くと躰がウズウズしてしまうんですよね」
「その気持ちは俺様にもわかる。トレジャーハンターとして、財宝や?失われし科学技術?にはロマンを感じるが、命までは捨てないぞ」
　目と鼻の先で引き金が引かれようとしている。
　ワーズワースは後退るが、銃口もいっしょについてくる。
「ちょっと待ってください！　吟遊詩人としてお役に立てる情報があるかもしれませんよ、ここで僕のこと殺しちゃっていいんですか、たぶん後悔しますよ？」
「ここでお前をやらないで後悔するよりはマシだ」
「そんな酷いですよトッシュ様。ノアですよね、ノアと言えば〈ノアの方舟〉が有名です。遥か神話の時代の伝承なので、ここで僕を殺しちゃったら、調べるの大変だと思うなぁ」
「詳しいのか？」
「まあ吟遊詩人ですから」
「うさんくさい職業だ」
「トレジャーハンターほどじゃありませんが」
　やはり引き金を引こうとトッシュがしたとき、アレンがめんどくさそうに割って入ってきた。
「殺すなら情報を聞いてからでもいいだろ？」
　やっぱり殺すのか。
　トッシュは銃を下ろした。多少は寿命が延びたらしい。