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「あのさぁ……どうして俺に挨拶するんだ？」
「え？　あの……えっと……」
「他にいるだろ、挨拶する奴。あの辺に」
　俺は前の方の席で固まって話している、数人の女子グループを指差した。
「あの辺の奴と絡んでこいよ」
「む、無理！　絶対……無理だから！」
　大きく首を横に振る。
「なんで？」
「だって……何を話せばいいか……分からないし……」
「そんなの世間話で良いんだよ」
「で、でも……」
本当に、鈍臭くて面倒な奴だな。
「お前は、只でさえ転校初日に転んでるんだ。こうなったら、自分から話しかけるしかないぞ？」
「……頑張ってみる」
「頑張ってみるんじゃなくて、頑張るんだよ」
　不安げな表情を浮かべながらも、宮久保は頷いた。

　授業や間の休み時間を経ても、宮久保は俺以外の誰かに話し掛ける事は出来なかった。
　そして、とうとう一日の半分を過ぎた時間、昼休みになった。
「結局、ダメかぁ……」
「ごめん……」
　彼女は、俺に対して申し訳なさそうに俯く。
「謝ってもしょうがないだろ……」
　昼休みという事もあって、教室内はかなりざわついている。
　話し掛けるとしたら、時間が長く教室のざわめきに溶け込めそうな、この時間が最適だ。
　おまけに俺を除く大抵の男子は、外でサッカーやキャッチボールをして遊んでいる。
　クラスメイトの人数が少なければ、宮久保の負担も減るだろう。
　それでも彼女は、集団を作って笑い合っている、女子グループの一団を眺めているだけだった。
　どうしたものか……。
　俺が仲介に入っても良いのだが、それではどこか後味が悪い。
　こうなれば強引だが、あの策を使うしかない。
「よし！」
　俺は掛け声を上げて立ち上がった。
「な、何？」
「俺は外の皆とサッカーをしてくる！」
「え？」
「だから、お前の相手をしてる暇はない。とりあえず、あの辺の女子に話し掛けてみろ。　もしダメだったら俺は、暫くお前と距離を置く事にする。男子の中の付き合いもあるしな。　じゃあな！」
　それだけ言って、俺は教室を飛び出し校庭へ向かった。

　我乍ら酷い事を言った気がする。
　しかし、こうでもしないと彼女はクラスに溶け込めない。
　この方法が最も最適なのだ。

　校舎に昼休み終了のチャイムが鳴ると、俺は教室へ戻った。
　今、俺の隣の席に宮久保は座っていない。
　辺りを見回してみると、彼女は数人の女子と笑いながら楽しそうに会話をしている。
　あの女子グループは、クラスではあまり目立つような奴はいなかった様に思える。
　それほど性格の悪い奴はいないから、宮久保なら大丈夫だろう。
彼女が、あんな風に友人に囲まれ笑っていられる事に、なぜか自分自身が安心してしまった。
「よかった……」
「ああ、本当によかった」
　俺の隣で、蓮が宮久保を見て笑う。
「お前は何もしてないだろ」
「何もしてなかった訳じゃねぇよ。少しだけ、お前等のやりとりを見てたんだよ。なんとなく分かったよ。お前が誰かに惚れるなんて、ありえないからな。あいつの手助けをしてただけだったんだな」
「俺は手助けなんてしていない。全部、宮久保が自分でやった事だ」
　そう、勇気を出してクラスメイトと接したのは彼女だ。
　宮久保が転校して来てからの二日間、彼女は俺に頼りっきりだった。
　しかし、宮久保は他に頼る相手を見つける事が出来た。
　きっと、もう俺を頼る事もない。
　そんな予感がしていた。


　俺の予感は的中し、それから数日間、宮久保とは隣の席でありながらも、一言も言葉を交わさなくなった。
　もう、彼女の面倒を俺が見る必要はない。
　そう思ったから。
　授業が終わると、宮久保は友人の所へ行ってしまう。
　そんな宮久保を見ていると、なぜか寂しくなった。

　宮久保と一切話す事なく、一学期の最終日がやって来た。
　帰りのホームルームで担任から通知表を渡され、クラス全体が賑わう。
「明日から夏休みだ！」
「明日から何しようかなぁ」
　そんな声が教室の中で飛び交う中、俺は席に座り、野球部の夏休みの練習予定表に目を通していた。
「休み少ないなぁ……。まぁ、今日は練習なしで帰れるわけだし、我慢しておこう」
　そんな事をぐちぐちと言っている間に、一学期は終了した。
　俺は荷物をまとめ席を立った。
「蓮、帰るぞ」
　どういうわけか、蓮は教科書と筆記用具を持っている。
「何で、そんなの持ってるんだ？」
「補習があるんだよ。悪いけど、今日は一人で帰ってくんねぇか？」
　彼はスポーツ等の体を動かす事には長けているが、どうも頭を使う事に関しては疎い。
「分かったよ。今日は部活がないから良いけど、活動日に居残りになる事だけは、やめてくれよ」
「ああ、マジで気を付けるよ」

一学期の間に溜めこんだ、教科書や部活の用品を自転車の荷台に積み、自転車を出した時だ。
　すぐ向かいの駐輪場に、宮久保がいる事に気付いた。
　そういえば、彼女も自転車登校だったのだ。
　声を掛けておくべきだろうか。
　しかし、宮久保が女子グループの友人と打ち解けてから、全く会話をしていない訳だし、今日になって突然話し掛けるのも不自然かもしれない。
　そんな試行錯誤をしているうちに、俺は衝動に任せ自転車を元の位置に停め、宮久保の元へ歩きだしていた。
　彼女がこちらに気付く。
　やばい、どんな事を話すか何も考えていなかった。
　しかし、もう後戻りは出来ない。
　何か話さないと……。
「なあ、宮久保」
「大丈夫だから！」
　宮久保は俺の言葉を遮って、そう叫んだ。
「え……何が？」
　訳も分からず問う俺に、宮久保も問い返す。
「え？　あの……これの事じゃないの？」
　宮久保は自転車の前輪を指差した。
「自転車の……タイヤ？」
　自転車の側に屈んでタイヤを触ってみる。
　触った時の抵抗が全くない。
　これは明らかにパンクだ。
「パンクしてるよ……」
「本当に、大丈夫だから」
　俺はようやく理解した。
　宮久保は自転車がパンクしていた事に関して、俺に世話を焼かせたくなかったのだろう。
「家は、ここから何分？」
　俺の言葉に彼女は焦り出す。
「本当に大丈夫だから……」
　このままじゃ、「大丈夫だから」の一点張りだ。
　仕方がない。
　屈んだまま周りを見渡した。
　どうやら、こんな然う斯うをしているうちに、かなり駐輪場から人が減った様だ。
「なあ、宮久保」
再び彼女の名前を呼んでみた。
「……何？」
「家は、ここからどれくらい？」
「だから……大丈夫だって……」
　俺は屈んだまま、強がる彼女のスカートの裾を握った。
　数秒もしないうちに、宮久保は一気に赤面する。
「か、烏丸君……これは……何？」
「家、ここから何分？」
　俺の問いに、彼女は小さく呟いた。
「……歩いて……四十分くらい……」

　二人分の荷物を前籠へ、収まり切らなかった荷物を背中に背負い、宮久保を荷台に乗せて学校を出た。
　あの後、親を呼ぶ事を提案したのだが、彼女の親は夜遅くまで仕事をしていて、こんな事をしている余裕がないのだそうだ。
　中学校の周辺には、広い田園が広がっていて、そこを抜けるとようやく商店街へ出る。