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現代異聞・第二夜『長い遺体』

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 実の親ですら──海に行く者に関わるなという言い伝えに盲従してしまった。
 彼らは死んだ。
 禁じられた日の翌朝、海岸近くで大騒ぎになっていたのを思い出す。
 当時はまだ分別のない子供だった俺は、好奇心が囁くままに人の群に分け入り、
 ──やっぱりよ、
 ──だから言わんこっちゃねんだ、
 ──馬鹿どもが、
 ──あんだけ海さ行ぐな言われとったに、
 ──どうすんだよこんなの──。
 どうするのだろう──と思った。
 俺が着いたときには、既に死体は青いシートで覆われていた。だから彼らがどんな表情で死んでいったのかは知らないが──それでも、こんな異常な代物をどう処理するのだと、子供ながらに愕然としたものだ。
 死体は五つあった。
 これだけでも大事件だ。複雑な海岸線にへばりついた小さな村では、不審死そのものが珍しい。
 しかも五つの死体には、明らかにおかしい点があった。
 青いシート越しにでもわかる、
 隠されているからこそ目立ってしまう、
 ──あの馬鹿ども、
 ──こんだけはやっちゃなんねってのによ、
 ──館岡さんちに行ってよ、旦那さん呼んでこい。
 ──じっちゃの方じゃねえよ、若旦那の方だよ。
 ──あんな坊主だけんどよ、館岡さんちの旦那なんだよ、
 ──これぁ鎮めてもらわにゃ、
 ──今度ッから漁なんておっかなぐて行けねぇよ。
 おっかない──。
 恐ろしい──死体だった。
 死体だから恐ろしいというわけではなくて、恐ろしい死体だったのだ。
 シートに覆われた五つの死体は、全て──

 ──まるで一つのシートで二人の人間を包んだような、
 ──ひどく長々とした──死体だったのだ。

 笹川の父親はあのとき、泣いていたのだろうか。
 ──いや、
 泣いてはいなかった──ような気がする。
 まるで今の祖父のように、苦々しく、しかし倦み疲れたような表情で、長い死体を呆然と見詰めていたのだ。
 結局笹川家は水利権を手放し、農地を全て二束三文の値段で売り払って、他県に引っ越してしまった。笹川家だけではない、取り巻き連中の肉親も全て、茅部村を離れていった。それまで多少なりと近所付き合いがあったはずなのに、誰も引き止めたりはしなかった。
 ──しょうがねぇ。
 祖父はあのときも──仕方がないと、繰り返していた。
 人が死んだ悲しみなど微塵も感じさせない。無気力な倦怠感が村全体を包み込んでいる。俺もまた鈍重な空気に呑み込まれて、何をするにも気力が湧かなかった。
 葬式が終わりに近付き、受け付けはもう済んだから大丈夫だ、これ以上は酷だから焼き場には来なくていい、終わるまで海で釣りでもしてろと──そう言われたところで、釣り具を持ち出す気にすらなれない。
 喪服に線香の匂いが染み付いている。
 まるで祖母が末期に残した吐息のようで、ひどく不快だった。
 ──潮風に、
 潮風に当たるぐらいなら──まだ、いいだろうか。
 この線香臭さを消し飛ばしてくれるなら──あの恐ろしい海に近付きさえしなければ、海岸を望むぐらいはいいんじゃないだろうか。
 屋敷には入れない。
 子供だった頃の友人達は顔すら見せなかった。
 どうせ行き場などないのだ。
 俺は半ばやけくその気分で、
 潮騒を頼りに──重い足取りで、歩き始めた。