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　その数日後のことです。


　壬生の屯所が、未明から騒然としはじめました。
至急に集められた隊士たち二〇数名が、鎖帷子（くさりかたびら）に
身を固めて、それぞれの槍の穂先からは、
いつもの覆いが外されて、鈍い光が放たれていました。
近藤の指図の元、その一団が表門から走りだそうとした矢先のことです。
騒ぎを聴きつけて八木邸から現れた土方が、それを一旦制止しました。
近藤に耳打ちをした土方が、武装した隊士たちに合図を送って、
再び屋敷内へと戻しました。



　その少しの後、至急にてと
総司と琴が、近藤に呼びだされました。
奥座敷には近藤と土方の二人の姿しか見えず、
警護役の隊士までが遠ざけられている気配がしました。


　「事は内密を要する。
　他でもない、局長の山南敬助がこの手紙を残して
　脱走をいたした。
　大人数で探索に当たれば、衆目に新撰組の恥をさらすこととなる。
　両名にて、山南を連れ戻してほしいのだが。」


　「連れ戻した後は？」


　「法度に、例外はない。
　いつもどおりの処分となるであろう、
　辛い役目ではあるが、兄とも慕っておるお前が行けば、
　無用な血を流さずとも済むであろう。」


　「万が一にして、抵抗いたした場合には？」


　「すべては、総司の一存にまかせる。
　随意にするがよい。
　だが、わしも土方も、
　出来るならば、もう一目会いたいと思っておる。」


　「承知。」


　一礼をして沖田と琴が退座をします。
土方は、無言で腕組みをしたまま、その二人の姿を見送りました。
元治2年（1865）2月22日、凍てつくような北風が吹き抜ける、
京都の寒い夜明けのことでした。