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第12話・5/7

　茶葉は尽きる度に採りに行く。採りに行く度、老人の家に立ち寄りお茶を飲む。
　朝早めに出かければ、城壁の閉まる前に戻れるので、このスケジュールはお気に入りだった。それがこんな風に蹂躙されるなんて、冴えない朝だ。

「お、お前たち……」
　アントーニオが狼狽える。早朝、工房前に集合したのはアントーニオ……とポーシャ、ネリッサだった。
「ガキじゃ足手まといだろ」
　露骨に邪魔臭そうにする。
「大丈夫だ、屋敷に戻れば馬がいる、儂とネリッサはそれで行くから心配するな」
　飄々と答える。
「大丈夫じゃねぇだろ」
　男は独り言を呟いているので、面白くなってこういってやった。
「心配したってどうにもなりませんものね」


　かくして、一行は丘の鐘楼を目指した。
　問題の草は、忌まわしい程に生い茂り、見分けの付きやすさは厭わしい程だ。葉を集めながら先に進む。
　エプロン一杯に集めるネリッサの後ろ姿が可愛い。慣れた手つきの自分は負けたような気がした。勝ち負けではないのだけど。
　それにしても、マクシミリアンが置いてけぼりなのは、やや気の毒だ。あれもあれで、それなりに仕事はあるのだ。
　ポーシャが駆けまわり、談笑に花を咲かせ、楽しく仕事をする。
　仕事は一人の方がよいと思い込んでいたので、新しい発見でもあった。

　馬に結いだ籠をいっぱいにして、愉快な遠足は、鐘楼にまで達した。
「あらまぁ、今日は大勢で。
　これはポーシャちゃん！」
　確かポーシャと老人は顔見知りのはず。どう乗り切るのだろう？
　ポーシャを見ると、ネリッサのスカートの陰に隠れる。相変わらず子供の演技がうまい。
「母さん、そんな訳がなかろう。もう十年以上も前の話じゃないか」
　お爺さんは、申し訳ないと言う顔をしながら、老婆に諭す。
「ええ、奥様。お名前は同じですが、人違いですわ。彼女の姪です」
「そうかそうか……そうじゃなぁ。さぞかしお美しいご婦人になられたんじゃろう」
　愛おしそうに遠くを見つめた。
　ネリッサは笑っていたが、ポーシャは後ろ向きに寄り掛かり、面白く無いと言う顔をしていた。
　演技なのだろうか？

　お茶とお菓子を戴き、昔話に花が咲いた。
　その頃は、まだネリッサはポーシャに仕えていなかったので、彼女は興味津々でその話に耳を傾ける。
　尤も、深い話はない。遊びに出かけて、休憩に寄ったことがきっかけで、一時期何度もお邪魔したらしい。
　美しい草原と少女の思い出に浸り、二人は幸せそうだ。私も嬉しい。

「も～。そろそろ帰るぅ」
　ポーシャがぐずりだした。演技は間違いないが、しかし気持ちは察することが出来た。
　否応なく過ぎて行った時間を聞かされる。歳を取らない彼女にとって、これ以上の不快な話はないだろう。思い出は、現実と切り離してこそ美しいのだ。
　それを察してかネリッサは話を続ける。ここぞとばかりにいじめてやるつもりだろう。

「お姉さんと一緒に、お外で遊びましょうか」
　見かねてポーシャを連れ出そうとする。
「やだ！　ネリッサと行く」
「ポーシャは我が儘だなぁ」
　アントーニオも調子に乗る。イラっとしたので、こちらも攻勢に出る。
「あら、"お兄様"。気取っちゃって。家ではベタベタしているくせに」
「ス、スィーナー、なんて事を言うんだ！」
　男は見事狼狽えた。
「ポーシャも甘えたいときは甘えて良いんですよ」
　これだけ引っかき回せば、ネリッサも話どころではなくなるだろう。

「あらあら、ポーシャちゃん、少しおねんねする？」
　今度はお婆さんの番かよ。
「寝たくないもん！」
　仏頂面で、だだをこねる。しかし、ネリッサもアントーニオも、この老夫婦の話にいたく興味を持っていたし、また、久しぶりに賑やかになったこの家人も、この来客を引き留めたかったように見えた。
「ネリッサ、おしっこ！」
「ははは、おしっこか。母さん、連れて行ってやりなさい」
　老人は喜ぶ。
「やだ、ネリッサと行く！」
「ポーシャ、我が儘はよしなさい」
　男も悪のりする。
　周りのテンションがいよいよ不快極まりなくなってきた。ここまでポーシャがごねるのに、理由がないはずがない。
「ネリッサ、早くポーシャを連れて行きなさい」
　ネリッサには悪いが、主人の役として命令させて貰った。
「スィーナー、何を怒っているんだ」
「お兄様は黙っていて。ネリッサ、直ちに行きなさい」
　ネリッサは『おお怖い』と言うジェスチャーと共にポーシャを連れて行った。

「ご免なさいね。メイドの躾がなってなくて」
　老夫婦の表情が固まる。二人から見れば、私の澄ましてみせた顔も憤怒に満ちて見えるだろう。
「あいや、こいつ、朝から機嫌が悪くて……」
　ああ、この老夫婦に悪い印象を与えてしまった。これからもずっと、度々は訪れてお茶を楽しみたいのに。ポーシャの馬鹿。
「また日を改めて覗います。申し訳ございません。
　ポーシャもあんなふうですし――今度はもっと楽しいお話をしましょうね」
　何から何まで最悪な気分になった。自分が悪いとも言えるけれど、なんとも腑に落ちない。
　とにかく、アントーニオを引っ張って、その場を立ち去った。ネリッサもじきに表に出てくるだろう。