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　珍しく、沖田も琴も防具をつけました。
白い袴に、緋色の面紐という琴のいでたちに、
思わずため息が聞こえてきました。
背筋を伸ばした稽古着姿には、
凛とした色香さえ漂よっています。



　双方ともに、正眼に構えました。


　心もち、沖田の剣先は、下がり気味です。
その切っ先は、琴の喉元よりも少し下、真紅の胴を指し続けます。
琴の剣先はすこし上向いて、沖田の面上をとらえていました。

　上下に交差する竹刀の先が、小刻みに動いては、
相手の瞬時の隙を、覗いつづけます。
道場の格子窓の外を、土方と山南が通りかかりました。
が、気配を察知してその歩みを止めました。


　空中に飛んだ二人の身体が、
真正面から、ぶつかりました。
斜め袈裟がけに切り込んだ琴の竹刀を、沖田が柄で受け止めました。
接近したままの、ツバ競り合いにもち込まれました。



　「人を斬ったことが有るか。」


　面鉄越しに、沖田の鋭い眼光が、
琴の視線を捉えます。


　「ありませぬ。」


　「俺はあるぞ、
　先日、近藤先生と共に、
　四条大橋で、勤皇の志士を一人切り捨てた。
　人生初の殺生である。」

　「浪士組、
　組がしらの御役目とあれば、
　当然のこと。」

　「さすがに、動ぜぬな。
　　俺が見込んだだけこのことはある、
　　しかし、受けきれるかな、
　俺の得意とする３段突きが。」

　「のぞむところ。」

　二度三度と競り合ったあと、軽くうなずき合い、
双方ともに竹刀を擦り合いながら、
また新たな間合いを取り始めました。

　肩で息をする間もなく、
沖田が気合一閃、床を激しく踏んで前へ飛び出します。
閃光のような剣先が、琴の面前を
執拗にかすめ続けます。

　もう一足、沖田が前方へ蹴りだそうとした、その瞬間、
右にふわりと翻った琴が、半円に回した竹刀を、
道場の床板すれすれから
空いた沖田の左胴をめがけて一気に突きあがります。

　乾いた竹刀の音が、
道場いっぱいに響き渡りました・・・

　「お見事。」

　道場の格子窓に並んだ、
土方と山南が、同時に声をあげました。