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これは、すぐに手を打たないと取り返しのつかない展開になる。
「よし、雫。まず俺の話を聞け。」
「うん、いいよ。」
「じゃあまず、その包丁を置け。」
「うん。」
雫は、不自然なほどあっさりと、包丁を置いた。
「よし、じゃあ、そこに座ろう。俺も座るから。な？」
「うん。」
待て。
従うのはいいが、表情が消えているのは何でだ。
「……………………。」
「……………どうしたの？話さないの？」
「いや、話すから。その文房具という名の凶器を置け。」
「………うん。」
あー……。どうすっかな……。
アークのことを喋るわけにもいかないしな……。
「えっとな、レンとは喧嘩したってわけじゃない。それに、浮気とかは論外だ。」
「そうだよねー。お兄ちゃんが浮気とか、有り得ないもんね。」
「なぁ？有り得ないだろ？」
「うん、そうだよね。」
「だから、何も心配する必要はない。俺は別に何も疚しい事はない。」
「じゃあ、どうしてレンと二人で会うのを避けてたの？」
「あー………それはだなぁ……。」
どう説明するかなぁ……。
「レンが怪我をしただろ？」
「うん、したね。」
だからどうして表情が微動だにしないんだ………。
その表情は、相変わらず、ヤンデレの象徴のような顔のまま、凍りついている。
あたかも能面のようだ。
ヤンデレの能面………やめてくれ。想像しただけで震えが走る。
「だけどそれがどうかしたの？お兄ちゃんには関係ないでしょ？」
「いや、それがな………。一部俺の責任みたいなところがあって……。それで、顔を合わせ辛かったというか……。」
「そう。」
そこで、雫は頷き、俺はほぅっと溜息を吐いた。
「うん、疑ってごめんね、お兄ちゃん。」
雫は、やっと表情を元に戻し、明るい笑みを見せた。
俺が何をしたのかは、スルーしてくれるらしい。
それに関しては、ほっとする。
やっぱりこいつは、気遣いができる。
俺が本当に話したくない事は、触れないでいてくれる。
とりあえず、俺は部屋に戻った。
そこで、俺は、ある作業をした。
後で思えば、魔が差したとしか思えない。

あたしが資料をまとめて、大会議室の前に行くと、そこには、もう全員が揃っていた。
紫苑以外。
「どう？」
「もう全員集まってる。」
「テレビ電話のほうも終わったの。」
「勿論、全ての施設に繋がってるっすよ。」
「……在庫チェックも終わった。」
「準備も終わってるよ。」
「そう。じゃ、会議を始めましょう。」
扉を開け、あたしを先頭に入場する。
あたしが入室すると同時に、大会議室の中にいる全員が一斉に立ち上がり、敬礼をする。
ビシッ、と揃ったこの行動は、軍隊をも凌駕するほどだ。
室内は既に暗くなっており、スクリーンだけが明るい。
それ以上に、室内には物凄い緊張感が漂っている。
あたしが直々に命令したのだから、当然だろう。
テレビ電話の関係で、他の施設にも全召集がかかっているのも知れているだろう。
前回の内乱のこともあるし。
あたしからいかなる話が出るのか、予想できてる人もいれば、予想できない人もいるはずだ。
スクリーンの前には、長机が置いてあり、そこには七脚の椅子が置いてある。
中央の椅子には、パソコンが置いてある。
中央にあたし、あたしの右隣に煌、その隣に輝、その更に隣に耀が立つ。
あたしの左には理子が立ち、その更に隣には礼慈が立つ。
一番左は空席だ。
あたしたちも一斉に敬礼し、手を下ろす。
部屋の中の全員は、それに合わせて手を下ろす。
「忙しいところ集まってくれてありがとう。時間がないからすぐに話を始めるわ。座って。」
全員が席に着く。
「では、会議を始めます。」

「そうだ、これを買ってきたんだ。」
俺は、持ってきた荷物を出す。
持ってきたのは、ケーキだ。
レンが好きな、ショートケーキだ。
果物の詰め合わせと迷ったのだが、こっちにした。
レンは、ケーキが好きだからね。
「うわぁあああ………！」
事実、レンは目を輝かせている。
「え？これ全部食べていいの？ホントに？」
「ああ。お前に買ってきたんだ。食べるか？」
「うん！食べる食べる！！病院食がまずくてねぇ。雫ちゃんの料理が恋しいよ。」
これが犬だったら絶対に尻尾振ってるよなぁ、というようなレベルの喜びっぷりである。
俺は、皿とナイフ、フォークを出して、ケーキを切る。ついでに紅茶も淹れる。
ケーキは大きめ、紅茶は砂糖を多めに入れて甘め。これがレンの好みだったはずだ。
「わあ、ありがとう！！」
それは記憶違いではなかったらしく、レンはもうこれ以上ないほどに目を輝かせている。
「ほら、君の分も切りなよ。」
「ん？いいのか？これはお前に買ってきたもんだぞ？」
「いや、切れよ。ボクにこんなおいしそうなケーキを一人で食べろって言うのかい？一緒に食べようよ。」
「そうか。じゃあ、遠慮なく。」
レンに促されて、俺もケーキを切る。
ついでに、紅茶を淹れる。
パイプ椅子を出して、レンの傍らに座る。
こうして改めて間近で見詰め合うと、こう、気恥ずかしいものがある。
「ふふ。」
「ははっ。」
意味も無く笑いがこみ上げてくる。
こういう微笑ましい感じは、実にいい。
俺たちの雰囲気に、よく合っている。
「ん、おいしい。」
「だろ？駅前に新しいお店ができてな。学校でも女子の間で評判なんだぜ？」
「女子の間でって……。紫苑、君、よく女子に聞けたよね。」
「ま、お前に食わせたかったからな。」
「クスッ。やっぱり、ボクとの会話だと遠慮というか、なんというか、そこらへんがないよね。」
「まあ、今更だしな。」
ケーキを食べながら、笑い合う。
「いや、この店のケーキが結構うまくてな。店のほうでケーキバイキングもやってるから、退院したら行ってみようぜ。」
「うん、そうだね。この味でバイキングなら、かなり楽しめそうだ。」
「だろ？飲み物も結構充実してるんだぜ。温かい紅茶とか、結構いいんじゃないか？」
「それはいいね！ケーキは何があるんだい？」
「パッと見た感じだと、結構一通りあるんじゃないか？ショートケーキ、チョコレート、チーズケーキもあったし、モンブランなんかもあったはずだぞ。後は、『季節のケーキ』なんてのもあったな。」
「へぇ？季節のケーキ？」
「そうだな、この時期だと………なんだったかなぁ。ごめん、今のはちょっと忘れちゃったけど、マンゴーとか、そんなのもあるらしいぞ？」
「へぇ、マンゴーか。食べてみたいなぁ……。」
レンが目を輝かせている。
マンゴーのケーキでも想像しているのだろう。
そんな会話をしている間に、ケーキも食べ終わった。
「なあ、レン。」
「ん？なんだい？」
「実は………お前に謝らなくちゃならないことがあるんだ。」

「今日は、柊紫苑は所用があるため欠席です。よって、今回の会議は、この六名が出席します。」
議場は、しんと静まり返っている。
張り詰めた糸のような緊張感だ。
設置されたカメラの向こうで、別の施設の人たちも、同じように話を聞いているだろう。
「今回私が召集をかけた理由は次のものです。」
手元のパソコンを操作し、あたしの後ろにあるスクリーンに、事前に用意した資料を映し出す。