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　セーフィエルの手が呪架の躰に触れた瞬間、歪む映像のように呪架の躰が揺れ動き、その姿は霞みのように消してしまった。
　呪架を消したセーフィエルが艶やかに微笑む。
「成功したか失敗したかはわからぬ。呪架は空間転送させてもらった」
　呪架のいなくなったこの場所で、魔法陣が破滅を世界に解き放つ。

《５》

　ガムテープで補修された窓ガラスから朝日が差し込む。
　瞼の上を泳ぐ残像。
　荒い息を吸い込みながら呪架は目覚めた。
　呪架の掻いた汗が固いベッドに染み込んでいる。
　剥き出しのコンクリートに囲まれた壁や天井。モダンな雰囲気というより、薄汚い印象を受ける。
　躰に掛けられていたボロ布は誰の思いやりだろうか？
　とりあえず捕らえられたわけではなさそうだ。
　ここはいったいどこで、自分の身になにが起きたのか、呪架の記憶はあやふやだった。
　セーフィエルに魔法を掛けられ、どこか得体の知れない場所に飛ばされた。
　視界が歪み、躰の感覚は麻痺してしまい、原色の光が次々と襲って来た。
　躰が酷く重い。
　瞼を開けているのも辛いくらいだ。
　瞳を閉じた呪架の脳裏に響く声。
　どこかに行かなければならないような気がした。
「そうだ……死都に……」
　ダーク・シャドウが言っていたことが事実かはわからない。けれど、確たる情報がない限り、ひとつひとつ確かめていくしかない。
　呪架はベッドから起き上がろうとしたが、激しい痛みが躰の内側から滲み出して来る。躰中が擦り傷を負ったようなヒリヒリとした感覚もある。
　セーフィエルの空間転送は辛うじて成功したが、その代償として呪架は躰中に擦り傷と、内臓の損傷を受けていたのだ。
　天井を見つめていた呪架は人の気配を感じた。
　自分よりも年が下くらいのいたいけな少女が、ドアの間から顔を見せる。
「目覚めたみたいでよかった」
　と、少女は満面の笑みを浮かべた。
「丸一日も眠っていたから、心配しちゃって」
　いつから数えて丸一日なのだろうか？
「俺はなぜここにいる？」
「空から降って来たのをあたしがここに運んで来たの。あなたが落ちた場所がちょうどテントの上で、持ち主のオジサンがカンカンに怒っちゃって大変だったんだから」
「ここはどこだ？」
「ホウジュ区の〈ホーム〉」
　〈ホーム〉とは帝都の影を象徴しているスラム街の中でも、特に大きなスラム街のことを云う。
　こんなところで油を売っていられないと、咳き込みながら立ち上がろうとする呪架。それを少女が止めようとする。
「ダメだってムリしちゃ」
「うるさい」
　制止する少女の手を呪架が薙ぎ払おうとした瞬間、シーツから出した自分の腕を見て呪架は眼を剥いた。
「ウアァァァァッ！」
　呪架の絶叫が木霊した。
　腕がない。
　消失ではなく、自分の腕がないのだ。
　自分の腕があった場所には、昆虫のような脚が付いていたのだ。
　セーフィエルが行なった空間転送は、異世界を経由して物体を別の場所に転送する。呪架は異世界を通過する過程で、そこにいた生物と融合されてしまっていたのだ。
　しかも、異形と化した腕は利き腕。これでは妖糸も振るえまい。
「どうして、どうしてだ、クソッ！」
　震えながら発狂寸前の呪架の肩を抱こうと少女が手を伸ばす。
　その刹那だった。
　異形の鋭い爪が少女の顔を抉り、絶叫しながら少女は顔面を押さえて怯んだ。
　野獣のような叫びがあがり、異形の爪が少女の心臓を貫く。
「クソッ！」
　怒りに震える異形の爪の先から、真っ赤な雫がボトボトと床に零れ堕ちた。
　惨殺された死骸を見下す呪架の瞳は狂気を孕んでいる。
　自分を救ってくれた少女を呪架は怒りに任せて殺したのだ。
　少女の絶叫を聞きつけて体躯の良い男が部屋に飛び込んで来た。
　男はそこにある悲惨な光景を目の当たりにして、我武者羅に呪架に飛び掛ろうとした。
　呪架はクツクツと嗤った。
　異形の腕がバネのように伸び、鋭い爪が男の首にめり込む。口から鮮血の泡を吹き出しながら、男は首を折られ死んだ。
　もう呪架の怒りは止められなかった。呪架は破壊の化身になろうとしていた。
　駆け出した呪架の前に次々と現れる人影。本能に任せた呪架は相手の顔も見ぬまま、血の華を蹴散らしながら暴れまわった。異形の腕で肉を抉り、左手から妖糸の嵐を放つ。
　自分が廃ビルから出たことも気付かず、呪架は走り続けて邪魔なものはすべて排除した。それが人だったか、物だったのかも判断できていない。
　簡易住宅やテントを倒壊させ、物言わせぬままホームレスを八つ裂きにした。
　呪架の通った道は朱に染まり、残酷な残骸だけが残った。
　ビルの間から覗く空が曇りはじめている。じめじめした湿気が立ち込め、土砂降りの雨が降りそうな気配がした。
　遠くから聴こえる雷光の音に合わせて、呪架が遠吠えをあげる。
　今、呪架の目を通して見える光景は幻の世界。
　断片的な記憶。
　自分がなにをしているのかすら呪架は気付いていない。
　銃声が鳴り響いた。
　〈ホーム〉の住人たちが呪架の銃口を向けている。
　銃弾の雨が呪架を貫かんとする。
　呪架は逃げた。
　銃弾から逃げたのではない。
　言い知れぬ恐怖から逃げ出した。
　その恐怖の原因はわからない。
　ただ、締め付けられるように胸が苦しい。
　乾いた銃声を背中で感じながら、呪架は〈ホーム〉から姿を消した。

《６》

　〈ホーム〉から逃げ出した呪架は人のいない街を彷徨い続けた。
　人の目を避けながら入り組んだ裏路地を抜ける。
　怒りは静まったが、冷静には程遠い。
　どのくらい胃に食べ物を入れていなかったのだろうか。餓えが呪架を襲う。
　ゴミ置き場が目に留まり、呪架はゴミ袋を破きながら鴉のように荒らし散らかすが、出てくるのは紙やプラスチックなどの分別されていないゴミ。
　ふと目を横に向けると、壁際を走る毛皮を纏った三〇センチほどの影。
　呪架の妖糸が屠る。
　獲物となったのは巨大な鼠。これでも帝都では小さい方だが――。
　鼠の皮を剥ぎ、首元に歯を立てて血を啜る。
　呪架は咽喉を動かしながら渇きを癒した。
　口についた血の一滴も無駄にしないように、唇についた血を艶やかに舐め廻す。
　そして、レストランで出される骨付き肉を頬張るように、鼠の生肉にがっついて頬いっぱいに詰め込んだ。
　常人であれば腹を壊したり、悪性の病気をしたりしそうなものだが、?向こう側?ではこういう食事が当たり前で通っていた。
　肉を喰らっていた呪架がその口と手を止め、曇天が都市を覆う空を見上げた。
　呪架の頬に落ちた雨粒。
　それが合図だったように土砂降りの雨が降ってきた。
　アスファルトを殴る巨大な雨粒。
　濡れたローブは重く呪架の躰に圧し掛かり、紅い雫がローブからボトボトと零れ堕ちる。
　呪架は食べることに飽きた肉を投げ捨て、ローブについていたフードを被って地面に座り込んだ。
　ビルの壁にもたれ掛かり、地面に付いた尻が水を吸って冷える。
　屋根のある場所に移動するのすら面倒だった。
　呪架の目に映る天は虚空。厚い雲に覆われていようと、大雨が降っていようと、空虚な虚空。現実の風景など無くしてしまった心には映らない。