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（15）房吉騒動・その3

　師と高弟の安否を気ずかって、
村はずれで待機していた門弟たちが、
血相を変えて飛んでくる高弟の姿を見つけて、
一斉に立ち上がりました。

　門弟たちは、説明を聴くまでもなく、
大事を察して、いち早く伊乃吉道場へと駆けだしました。
すでに稜線には日が落ちかかり
濃紺の空からは、闇が静かに降りてきます

　夕暮れ色の黄色い光の中で、
伊乃吉の道場前の街道では、大勢が獲物を取り囲んでいました。
じりじりとその包囲網をせばめながら、
息の根をしとめようという一団の気配が漂っています。

　先頭の門弟が太刀を抜き放つと、
気合とともに、その包囲陣に突進します。

　「待て！」

　地面に腹ばいになったままの房吉から、
短く、鋭い声が飛びました。
数発の弾丸を受け、さらに受けた刀傷のために、
房吉の全身がおびただしい鮮血で染まっています。

　「もはや、無益な殺生をするでない。
　ここは我ら同胞の地であり、同郷の者たちでもある。
　手傷を負って動くことができないゆえ、すまぬが、戸板を頼む。
　これ以上の争いは、もう無用である。
　争うでない。
　太刀を返してもらえば、それだけで済む事だ。
　これ以上の、無用な死人や怪我人をだす必要はない」

　用意された戸板に横たわり、
太刀を取り戻した房吉が
高弟二人に、静かに言葉をかけました。