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　「遺恨を残すではないぞ。
　伊乃吉とて、立場もあれば、面子もあろう
　それはまた師としての、
　山崎孫七郎とてまた同じこと。」

　「これ以上争えば、
　又必要以上の血が流れることとなる。
　わしの命と引き換えに、双方の誤りを互いに認めて、
　後日、伊乃吉とは手打ちをいたせ。
　法神流の行く末と、嫁を頼む。
　伊乃吉も、もはや、
　そのことに、とうてい依存は有るまい。」

　早くも星たちが姿を見せ始めた街道を
房吉を乗せた戸板と門弟の行列が、静かに深山村へと進みます
残された伊乃吉の道場前でも、死人と怪我人の収容が始まりました。

　房吉はこの直後に、
厄年の４２歳でその生涯を閉じました。
戸板に揺られつつ静かに目を閉じたまま、
高弟二人に看取られての最後になりました。
単身にて斬りむすぶこと、ほぼ一時間余り、
死者６名、怪我人多数をだした東沢入のこの騒動は、
不敗を誇った剣聖の命を奪って終演となりました。

　明治維新まではあと、１０年余り。
風雲急をつげる幕末のただならぬ空気を、
いち早く察知していたのは、
他ならぬ、不世出の天才剣士・房吉自身だったのかもしれません。

第一章（完）