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Episode.2 昏（くら）い瞳の少年

　イサス・ライヴァーが初めてザーレン・ルードとリース・クレインに出会ったのは四年前。ちょうど今と同じくらいの時節だったろう。
　その夜も今日と同じように、月のない暗い夜だった。彼は当時十二才で既に身寄りもなく、ただ一人、街道筋の娼婦宿に棲みついていた。
「おまえとこうして歩くのも久し振りだなあ」
　リースは丘を降りる道すがら、ふと傍らのイサスに声をかけた。その大柄な逞しい兵士としての外観とはあまりにそぐわぬほどに、彼の目の表情は柔らかい。
　イサスはちらと彼を見返したが、敢えて何も答えなかった。そんなイサスの憮然とした様子を見て、リースは苦笑した。
「相変わらず愛想のない奴だな。返事くらいしたらどうだ」
「そっちこそ相変わらずのおしゃべりだな。黙って歩けよ」
　イサスはリースを睨みつけると、故意に歩みを速めた。
「そう怒るな。俺はただおまえと久し振りに少し話したかっただけなんだから」
　リースは慌ててイサスの歩調に合わせながら、なおも話し続けた。
「おまえと初めて会った夜のことを思い出してたんだよ。ザーレン様と俺が、宿の前で絡まれていたおまえを見た、あの最初の夜のことをな」
　酔っ払った数人の騎兵を相手に一歩も引かなかった漆黒の髪の少年。
　子供相手に何を…と思わず止めに入ろうとした彼らをも睨みつけたその凄まじい燃えるような眼差しに、リースは文字通りその場に釘付けとなってしまった。
　それは、到底子供とは思えぬほどの気迫と意志に満ちた目だった。
　たとえ一時とはいえ、大の大人を、それもアルゴン騎兵団を束ねる騎兵隊長でもあるリース・クレインをすくませてしまったほどに。
　今でもあの時の何ともいえぬ衝撃と違和感ははっきりと覚えている。
　それは傍らにいたザーレン・ルードも同様だったろう。口に出しては言わなくとも、あの瞬間からザーレンの興味はまっすぐこの狼の群れの頭目である少年へ向けられていたのだ。
　――『黒い狼』。街道筋に頻繁に出没し、恐れられていた黒装束の盗賊団の頭目がこのわずか十二才の少年であったとはいったい誰に想像できただろう。
（――あの夜。初めてザーレンとリースに出会った……）
　リースの言葉に、イサスも思わず記憶を呼び起こされていた。それは彼にとっても、忘れられぬ運命的な出会いだったのだ。
　あの夜、辺鄙な街道筋の通りでよりにもよって、アルゴン州侯の庶子ザーレン・ルードの目に止まったことが、果たしてイサスにとって僥倖だったのかどうか。
　だが、ともかくこの出会いによって彼の運命が劇的に変化したことは確かだった。
　『ただの浮浪児』――などという形容は彼には似つかわしくない――というより、その恐るべき獣の本能さながらに、荒くれの野盗集団を率いて街道を荒らし回っていた少年は、そのままザーレンやその配下にあったリースのもとで剣の使い方から武術、馬術ひいては学芸全般に至るまであらゆることを教わり、それこそ一兵団を率いられるほどの技量を持つまでに成長した。
　ザーレンにいわせれば、彼はすべての分野において稀にみる天才的な資質を備えた、実に優秀な生徒であった。
「驚いたな。こいつはいったいどこからきたものか。アルゴン騎兵団にもこれほど勘のいい兵士はそうそういるものではないが」
　イサスの著しい進歩に半分呆れながらも、どこか満足気にそう言うのがいつの間にかザーレンの口癖となっていた。
　同時に、その言葉通りに、ザーレンはイサスの出自にも非常な興味を示していた。
　イサス自身は以前の記憶は（自分の名前以外）まったく失っており、街道宿にくるまでどこでどのように暮らしていたのか、両親の名前すらわからないというありさまであった。
　ただ、彼が首にかけていた護符の袋の中身がザーレンの目を引いた。
　それは、誰もがそれまで見たこともないような美しい不思議な輝きを帯びた緑の玉石だった。
　しかもその石を包んでいた絹地の袋の内側には象形文字らしき不可思議な文字が縫い取られていたのである。
　学識のある者が見た結果、古代フェール文字であることが判明し、ますます謎は深まったが、誰一人その謎を解き明かせる者はいなかった。
　しかしイサスにとっては石の持つ意味などどうでもよかった。ただ、自分と未だ見ぬ両親とを結ぶ絆として、手放せない大切なものだという意識はあった。
　ずっと肌身離さず首にかけていたのも、そんな漠然たる思いからだったろう。
　何となく習性でそうしていたものが、妙なもので、いつしか少しでも身から離すと、不安を感じるようになった。
　逆にこの石の感触を胸に感じている限り、何とはなしに自分は大丈夫だという安心感を得ることができたのである。
　また、時にはなぜか底知れぬ心の高ぶりを感じることもあった。
　石自体というよりも、石から発する力が自分の中の力を揺さぶるような感覚であるが、なぜそのようなことが起こるのかはまったくわからなかった。
　ザーレンは面白がり、いろいろ調べようと試みたが、イサス自身はあまり熱心にはなれなかった。
　不思議だとは思いつつも、深入りすることがどことなく怖かったからかもしれない。
　しかし正直なところ、石の話題が出る度にザーレンの手に石が触れられることが、彼には一番嫌なことであったのだ。もっとも、彼がそれをザーレンに直接訴えることはなかったが。
　自分でも馬鹿げたことだとはわかっていた。それでもそれは殆ど本能的な不快感といったもので、どうしても理性で拭い取れないものではあった。
　そんな彼の思いをよそに、ザーレンはさらに石にこだわり続けた。
「聖都へ行けば、きっと何かわかる。王宮の図書館には何万という古代文書の蔵書があるからな。もともと聖都イシュナヴァートは、古代フェールにゆかりの深い聖地だ。古代文化を研究している名のある学者も数多い。……そうだ、ついでにおまえを立派な騎士に育て上げ、聖都へ上る、というのはどうだ。なかなか悪くない計画だと思うが」
　ある日、ザーレンはイサスにそんなことを言った。
（冗談だろう。こんな石ひとつに、そこまでするか）
　イサスは呆れて返事もできなかったが、一方でザーレンのその執拗なまでのこだわりに何か得体の知れぬ不安も感じていた。
「俺の勘だ。その石は普通の石ではない。きっと何かある。本当はおまえ自身が一番よく知っているはずだろうがな。だが、思い出せないのでは仕方ない」
　ザーレンは双眸に底知れぬ光を瞬かせながら、じっとイサスを見やってそう言った。その視線に射抜かれる度に、イサスの心は落ち着かなくなるのだった。
　ザーレンは不思議な人だ、とイサスは何度となく思った。何というか、掴み所がない。
　アルゴン州侯の子として生まれながらも、母親が卑賤の出であったということで、周囲からは厳しい視線を浴びながら育ったせいかもしれない。
　戯言めいた物言いが多く、驚くほど奔放である反面、その目が不意に暗い翳りを帯び、時に恐ろしく怜悧な表情を覗かせる瞬間がある。
　その美しい貴公子然とした風貌には、人間の感情が全て取り除かれてしまったかのような、非情なまでの淡白さしか残されていない。