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「喜遊サンが、親父さんの療養費のために三百両の約定金で身売りしたとき、いっこだけ条件が付いてた。何があっても異人の相手はしねえ、って約束だ」

「異人って、外国人ですか」

「攘夷志士の親父さんに育てられたってのもあるだろうけど、そん時のガイジンはけっこーデタラメな奴多かったからな。酔っぱらってレイプはするわ、そーいう奴が通りすがりの侍に斬られた日にゃあ、被害者ヅラして大騒ぎするわ……そりゃーマトモな奴も沢山いただろーがよ、日本人を下に見てたのはみんな同じだからな。喜遊サンが嫌うのも無理ねーよ」

「はあ……」

「でもアボットっつー大金持ちのアメ公が、喜遊サンを指名するどころか、大枚はたいて身請けしようとした。今っぽく言ったら愛人として囲いたがったんだな。とーぜん喜遊サンは断ったし、岩亀楼だって約定があるから突っぱねた」

いつの間にか、スタジアム裏の公園に入っていた。

垣間見える景色から想像していたより、ずっと広い。立て札を見ると、横浜公園と書かれている。

　夕闇に土の香りが混じる。

　アズマは少し歩く速度を落とした。

「突っぱねたんだけど――アボットのヤローは江戸幕閣にも威張れる武器商人でよ。悔し紛れに圧力かけやがったもんで、神奈川奉行から岩亀楼に、アボットに喜遊を身請けさせろっつーフザけたお達しが下っちまったんだよ」

「そんな――」

公的機関がいち外国人のわがままに動かされ、しかも日本人を押さえつけなくてはいけなかったのか。

「日本は、そんなに弱かったんですか？」

「弱かったね、今よりもっと。横浜なんて土足で踏み躙られてたようなもんだ。ガイジンはよその家に入る時も靴脱がねーからな」

「……」

「お上からのお達しじゃ、岩亀楼も受けるしかねーわけだ。でも、喜遊サンはアボットの妾にゃならなかった。身請けする約束の夜、勝ち誇ったツラで迎えに行ったアボットが見たのは――短刀で自分の首かっ切った、喜遊サンの死体だったんだよ」

「……自害したんですか」

「ああ」アズマはまた何やら暗唱する。「いかで日の本の女の操を、異人の肌に汚すべき。わが無念の歯がみせし死骸を、今宵の異人に見せ、かかる卑しき遊女さへ、日の本の人の志はかくぞと知らしめ給ふべし――日本人なら遊女でもこんなプライド持ってるってことを、私の死体で異人に分からせてやれ、っつー遺書だった。のこのこやってきたアボットは手ぶらで帰る羽目だ」

「す……ごい、人ですね」

すごいというか、物凄い。もはや気が強いなんていうレベルを超えているではないか。

　やがて横浜公園の奥の隅、木々の中にひっそりと佇む石灯籠の前で、アズマはゆっくりと立ち止まった。

「これな、岩亀楼の石灯籠だ」

「……これが」

「喜遊サンもさ」アズマは石灯籠を見つめる。「今の日本の女、基本的に嫌いなんだ。言いたいこと言うばっかで突っ張りきれてねーから」

視線が動き、きよ子を見る。

「でもお前、それなりに気合入ってるみてーだし」

「え――」

「目ェ閉じろ」

アズマはポケットから両手を出し、意図が分からずに首を傾げるきよ子を、苛々と低く怒鳴りつける。

「言う通りにしろや。グダグダしてたら帰るぞ」

「は、はい」

思わず目を閉じる。

　真っ暗になった景色の中で、風の音や通行人の声に混じって、アズマの声が聞こえてくる。

「いいって言うまで絶対目ぇ開けんなよ。開けたらどうなるか俺にもわかんねーし」

「はい――」

「じゃあ行くぞ」

「！」

不意に――全ての音が消えた。

　風の音も、人の足音も。

　それだけではなく、頬に触れていた空気の流れすら無くなった。まるで屋内にいるみたいに。

「あ……あの」

怖くなって口を開いたきよ子の頭を、ぱしっ、と何かが叩く。

「いたっ」

「いつまで目ェ閉じてんだよ気持ちわりーな。開けろ」

「は、はい――」

いいと言うまで開けるなと言ったくせに。

　内心で文句を言いながら目を開けると、そこは今まで立っていた横浜公園の隅ではなく、どこか古い日本家屋の、まっ暗な廊下であった。

「え――」頭が混乱する。「え、ええっ？」

「でけー声出すな。岩亀楼だよ」

「がん、き、ろう……」

きよ子は眩暈のするような感覚をおぼえながら、その景色を見回す。

　広く長い廊下であった。両側には障子の戸が並び、それら全ての向こう側が暗い。天井は低いが奥は深く、ときどき柱の隅に立っている蝋燭だけが照らす空間は、黒い靄に包まれてでもいるように、曖昧な視界しかもたらしてくれなかった。

「どうして――」

「説明するの面倒くせェ」

アズマは靴を乱暴に脱ぎ、靴下になって廊下を歩きだす。

「靴ここに脱いでついてこいよ。あの人、松の間にいるから」

「は、はい……」

これは夢なのか、それとも催眠術なのか。しかし革靴を脱いで歩み出したきよ子の足の裏には、確かに、冷えた床板の感触がした。

　暗い廊下にも障子の向こうにも人の気配はしなかったが、よくよく耳を澄ますと、三味線らしき音色や人々の笑い声が、遠く微かに聞こえてくる気もする。怖くなったきよ子は暗闇の中、アズマの背にぴったりと付いて歩いた。

　廊下の付きあたりには階段があり、アズマはそこを、慣れた足取りで上ってゆく。

「横浜には時々、こういう隙間があってよ」

「隙間――？」

「変な土地なんだよ。だから横浜で迷子になるんじゃねーぞ。下手なとこ入ると帰れねーからな」

「……はい」

「この奥だ」

二階――かどうかは知れないが、さっきより一つ上の階に上がると、廊下の奥に一つだけ、黄色く光る障子が見えた。あそこだけ明かりが灯っている。

「俺が話してみるから、取り敢えず黙っとけな」

「はい……」

きよ子は頷く。

　二人はゆっくりと歩みを進め、光る障子の前で立ち止まった。

　障子には薄らと女の影が見えた。

「あーちゃんかい？」

蓮っ葉な若い女の声が聞こえる。

「ここんとこ顔出さないから心配しちまったよ。入ってきてお菓子でも食べな」

「うん、ありがと」

あーちゃんと呼ばれたアズマの口調は、幼い頃から自分を知っている大人に対するような、何となくの甘えを帯びた調子であった。

「でも、あー、なんつーかな」耳の後ろを掻き、言いづらそうにアズマは言う。「今日ちょっと、女の子連れて来ちゃってさ」

「えェっ？」

障子の向こうの女は、あからさまに嫌そうな声を出した。

「何だい、野暮なことだねえ」ちっと舌打ちが聞こえる。「帰しちゃっておくれよそんなもん。あたしァ今ね、暫くぶりにゆっくりあーちゃんと話ができるって喜んだんだよ。がっかりするじゃないか」

「いや……ごめん」

拗ねたことを言われ、アズマはぽりぽりと頭をかく。

「でも、ちらっとだけ話聞いてやってくんねーかな」横目できよ子を見る。「この子の友達がさ、どーしよーもねー野郎どもに犯されて、飛び降り自殺しちゃったらしくて――被害者死んじゃってるせいで、お巡りも取り合ってくれねーらしいんだわ」

「はン」

馬鹿にしたように女は笑った。