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　きよ子はおずおずと口を開く。

「あの――」

「あん」

不機嫌そうに横を向いたアズマは、一応返事を返してれた。

「何だよ」

「美千代ちゃ……さんって、どなたですか？」

「やめとけ」

顔をしかめ、ふっ、と煙を吐く。

「お前とカンケーねーから。忘れろ」

「――はい」

踏んではいけない石だったらしい。

　しばらく沈黙があった。

　ラーメン屋にしては小洒落た店内に、ＦＭラジオの音楽が流れている。

　口を開いたのはアズマだった。

「あいつ――ミンの奴な」灰を落とす。「あれ、このへんの悪い奴らの中で一番偉いんだわ」

「……はい」

「ああ見えたって鬼みてーに強くってよ。さっきあんな感じで言ったけど、なんかあったら助けてもらえ。ヤクザよか後腐れねーし、中国系にも顔きくから」

「はい……」

きよ子は頷く。

ミンは喧嘩が強いのか。とてもそうは見えなかったけれど――中国系というのは、やはり、そういう系なのだろうか。

　アズマは面倒くさそうに続けた。

「で？　なんか話があるんだって？」

ぼりぼりと頭を掻く。

「くだらねーことだったら途中で帰っからな」

「く」

思わず大きな声が出そうになり、すんでのところで堪える。

「くだらないことじゃ……ありません」

「――ふん？」

ハスキー犬の三白眼が不思議そうに動いた。



　二



　店を出てコンビニの脇の路地へ入った途端、ミンは死角から何者かに「ぶつかられた」。

　明らかに故意の衝撃を受けたことで、ミンは反射的に拳を繰り出していた。えぐり込むように突きあげた拳は相手の腹部に命中し、その体を僅かばかり硬直させる。

　続けざまに肘を振るおうとしたが、その刹那、ようやく相手の顔を認識して、すんでのところで動きを止めた。

「な――」腕をおろす。「んだあ？」

「うおお、痛たぁ……」

苦しそうに腹を押さえて体を折ったのは、顔見知りの中年男だった。

「は、ハマの若いんはケンカの礼儀知らんのかい」男は涙目でミンを睨む。「普通どつく前に怒鳴ったりメンチ切ったりするもんやろ」

「知らねーよそんな礼儀……つーか何、土井さん？　こんなんで引っ張っても意味ねーよ？」

「からかおうとしただけやがな。まさかいきなり腹パン食うと思わんかったわ」

土井は苦しそうに姿勢を直し、石のような色をしたコートの襟を正す。

「俺もハマ署に来てええかげん長いからな。ションベンみたいなことでお前パクっても、竹やら何やらが代わりに立つだけいうことくらい分かっとるわ。しかしお前強いなァ、いてて」

角ばった五十路前の顔をしかめ、大げさに腹を撫でる。

「今のもあれか、得意の何たら拳いうやつか」

「何の用？　オレ忙しいんだけど」

「忙しいやろな、人探しで」

「あ？」

ミンの眉間がぴくりと動く。

　路地に風が吹き抜けた。

　にやっ、と四角い顔が笑う。

「そない怖い顔すなや。べっぴんな顔が般若になったで」

「邪魔すんじゃねーよ……」

「そらこっちのセリフや」土井はたじろがなかった。「何考えとるか知らんけどな、お前ら揃いも揃って殺気出しすぎやで。駅前歩いただけで分かるわ。ええか」

ずい、と顔を近づける。

「妙なことせんと警察に任しとき。言うても無駄かもしれんけどな」

「無駄だよ」

即答するミンの拳は握り締められていた。

　はっ、と土井は笑った。

「せやろな」

「お巡りじゃヤりきれねーこともあんだよ、オッサン。さっきもいたぜ、アズマんとこ訪ねて来たコ。ああいうのもよ……てめーらが不甲斐ねーからじゃねェのか」

「上行寺東か」

土井はハイハイ楼の方を見る。どうやら、さっきからこの辺りをうろついていたらしい。

「この街は何かっちゅうとあのガキやな、やたら名前ばっか出てきよる。それやのにマエは無い、黒羽根の事務所にも出入りしてない、お前らともつるんでない。何やねんアレは」

「アズマは横浜のガイドマンだからさ」

「あん？」

「たまたまそーいうことになってんだよ」ミンは笑う。「ついてねーよな」



　三



　親友、青原カンナが最期の三日間をどう過ごしたのかは、本人にしか分からない。きよ子に届いたのは、死の間際にかかってきた一本の電話と、そこに含まれた事実だけだった。

「犯されたんです」

きよ子は膝の上で両手を握りしめる。

「カンナはその男のこと、好きだったのに――呼び出された部屋には、そいつだけじゃなくて、何人も仲間がいたんです。カンナは逃げようとしたけど殴られて、一晩中玩具にされました」

「うん。まあ、それはさっきも聞いたよ」

しゅぼ、とライターの音が響く。

「それでその子、二日後に飛び下りたんでしょ」

アズマの反応はつまらなそうだった。

「お巡りにも言わないで」

「……はい」

「わかんねーな、女っつーのは」アズマの吐いた煙が溶ける。「今時貞操も傷物もねーだろうによ、たかだかつっちゃアレだけど、犯されたくらいで死ぬこた無ェんじゃねーの？　しかもケーサツにも言わんで」

ため息をつき、分かんねえなァ、と繰り返す。

「そりゃお巡りも取り合わねーよ。死んじゃってちゃどうしようもねーもんな」

「……はい」

きよ子はスカートの裾をぎゅっと握る。

　長くなった灰を落として、アズマは頭をかく。

「それで？　その連中に仕返ししたいから手伝えって？」

「……お願いします」

「アホくせえ」面倒くさそうにアズマは言う。「金にもなんねーのによ。なんでそんな女のためにお巡りの真似ごとしなきゃいけねーんだよ」

「……っ」

ぐっと唇を噛む。

　アズマは椅子にもたれ、なおも続けた。

「だいたいそいつが死ぬのがアホなんじゃん。生きてりゃ証言でも何でもできたのに、なんでワザワザ死んでんだよ。お嫁さんに行けないからか？」椅子に背をもたれて笑う。「頭ワリーんじゃねーの」

「……ない」

「あん？」

「カンナは頭悪くない！」

きよ子は金切り声を上げていた。

　恐らく、店員はこちらを見ているだろう。

　だが止まらなかった。

「さっきからテーソーとか何とか、的外れなこと言ってんじゃねえよ！　女とか関係ねえんだよ！」

下を向き、どん、どん、と握り拳でテーブルを叩く。

「悔しかったの！　あの子、死ぬ前に電話で、何度も悔しいって言ったの！　一生懸命もがいてる自分のこと見て、笑いながら手拍子してるあいつらの顔が――バカにした笑い顔が、ずっと頭から離れないって……」泣きそうだった。「カンナは悔しくて！　プライド潰されたのが我慢できなくて！　死んだんだよッ！」

思いきり叩きつけた手が痛んだ。アズマは何も言わない。きよ子は顔を上げた。

「もう――あんたなんかに頼まない」

ぐすりと鼻をすする。警察にもろくに取り合ってもらえなくて、どこにも相談するところが無くて……やっと掴んだワラみたいな希望が、こんな奴だったなんて。プライドに殉じた親友をバカにされてまで、頭を下げるくらいなら。

「あたしが全員刺し殺してやる。一人残らずブッ殺してやる」