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「お袋でも何でもねェよあんな豚。余計なこと言うな」

「ごめん」

「あークソ！　うるせーから失敗したじゃねーかよ！」

手をレバーから離し、ばんと画面を叩く。既に最高速度に達していたブロックは、たちまち積み上がって灰色に染まった。

「ボケが！」

アズマは立ちあがって椅子を蹴飛ばし、きよ子を押しのけて階段の方へ歩いてゆく。

　もう――とミンは呆れた顔をする。

「どこ行くの？」

「ハイハイ楼」

「あ、オレもハイカラ麺食べたい。後からきよちゃんと行くね」

「勝手にしろ」

ダッフルコートのポケットに両手を入れて、アズマは階段を下りてゆく。

　やれやれと息をつき、ミンはきよに苦笑を向ける。

「ホントごめんね、あいつの言うことイラッとしたでしょ」

「いえ――」

きよ子は首を横に振る。

　確かに女として怒らずにはおれない言葉の数々であったが、きよ子はそれよりも、アズマの発した雰囲気にすっかり委縮していた。電話越しや文章のやり取りならともかく、あの場で口を挟もうものなら、たちどころに殴られそうで怖かった。

　立ちあがったミンは、それを察したかのように優しく手を取って、覗き込むように微笑んだ。

「怖がんないでやって。ホント悪い奴じゃないから」

それからゆっくりと手を離し、階段に向かって歩き出す。

「色々あって卑屈なだけなんだわ。ああ見えてさ、人が困ってる時とか、ちょっとだけ優しーんだよ。行こ」

「はい……」

恐る恐る、きよ子も続く。

　ゲームセンターを出ると、もうアズマの姿は無かった。

　ミンはさっき来た道を戻り、南幸橋のほうへ歩いてゆく。

「腹減ってる？」

「え」そういえば何も食べていない。「はい、少し」

「よかった、じゃあ一緒にラーメン食べよう。あ――竹ちゃん！」

交差点のところにいる竹に手を振る。

「ハイハイ楼行くからおいで！」

「あ、自分さっきメシ食っちゃいました」竹の野太い声は、少し張るだけで車道越しにもよく聞こえる。「すんません」

「わかったよ、もう二度とおごってやんねーから！」

「勘弁して下さいよ」

「あはは」

ミンは楽しそうに笑いつつ、またきよ子の手を取る。

「行こ。すぐ近くなの」

そして早足で歩き出す。

　南幸橋を渡りきり、斜め左に曲がってすぐ、右側の路地へ。

　そこはラーメン屋ばかりが何軒も連なった小路であった。

「たまがったとか大勝軒も美味いしさ、最近あっちに一蘭も出来たんだけど、なんかいつもハイハイ楼なんだよね。あ、ココね」

迷いなくガラス戸を押し開けて入ってゆく。

　さほど人のいない店内に、いらっしゃいませ、と数人の声が響いた。

　前払制なのか、ミンはレジのところで立ち止まって、財布を出しつつ店員に注文する。

「ハイカラの辛さ二倍。きよちゃんは？」

不意に振り返って聞いてくる。

　来たこともない店だし、メニューを見る暇もなかった。慌てて答える。

「ふ、普通ので」

普通がどんなだか知らないが、もたもたするのは気が引けた。

　ミンは五千円札を出して言い直す。

「あとハイロウのトッピング無しお願い」

「ハイカラ二倍にハイロウ、以上で？」

「あい。お釣りいらないから」

「ありがとうございます」

店員はペコっと礼をして金を受け取る。

　清算を終えたミンは、慣れた足取りで店の奥へと入ってゆき、壁際にあるテーブル席の客の頭をつついた。

「お待たせちゃん」

「待ってねーよ」

アズマであった。

　ミンは悪びれもせず向かいに座り、きよ子の方を見て、こっちへと手招きしてくる。

　従うしかなかった。

　きよ子とミンは、まるで三者面談のようにアズマと向かい合う。ずるずると麺をむさぼるアズマを前に、きよ子はまだ注文の品も来ない手持無沙汰で、どうしていればいいのか分からずに俯いていた。

　カウンター席が空いているのにテーブルで食事をしていたということは、あとから同席するのを許したということだろうが、何を言っても怒鳴られそうで切り出し方が分からない。そもそもこの男は、噂で聞いたような何でも屋なのだろうか。もしかしたら、ただ街の若者に顔がきくというだけの男なのではないだろうか。

　やっかいな人物と相対してしまっただけなのかもしれない。

　怖気づいていると、ミンが助け船を出してくれた。

「取り敢えず相談してみなよ。アズマが動いてくれなくても、オレらがなんか手伝えるかもしんねーしさ」

「てめーらみてーな犯罪集団が何手伝うんだよ」

餃子を口に放り込み、品悪く頬張りながらアズマは言う。

「お前よ」

ぎろりと三白眼がきよ子を睨んだ。

「コイツが何だかよく分かってねーだろ」箸でミンを指す。「コイツはお前、無茶苦茶悪い奴だからな。なんも考えねーで頼ったら取り返しつかねーぞ」

「まーね。場合によっちゃ金取るし、オレら動くとお巡りも目ぇつけてくっからね」

ミンは細い脚を畳み、かかとを椅子に引っかけて笑う。

「けどアズマなら安心だよね」

「チッ」

アズマは面白くなさそうに麺をすする。

　きよ子の腕を肘でつつき、ミンは聞えよがしに囁く。

「ね。あんま悪い奴じゃないっしょ」

「うるせーんだよガタガタよ」

スープをすすり、からん、とレンゲを置く。

「もう何でもいいけど食ってからにしろや、落ちつかねーから」

アズマはそう、面倒くさそうに吐き捨てた。

　きよ子たちの丼が届く。

　いただきます、と会釈すると、ミンはもう箸をつけているところだった。

「アズマさあ」

スープに浮かんだ挽肉を掻き回しつつ、ミンは言う。

「先週の土曜のこと、あれからなんか分かった？」

「あん」

「ほら、美千代ちゃんの」

「ああ――」アズマの表情が陰る。「ワリー、なんもわかんねー」

「そっか」

ミンの反応はそれだけだった。

　会話の意味は、きよ子には知れない。さっきから分からないことだらけだ。犯罪集団だとか、警察がどうとか。

　分からなくてもいいのだろうが、どうにも不安である。しかし――きよ子は向かいのアズマを見ながら考える。

　今まですがった誰も、きよ子の力にはなってくれなかった。親も、学校も、警察ですら。今はどんなに胡散臭い者であれ、頼ってみるしかないのだ。

　腹をくくって口に運んだハイロウ麺は、横浜らしい洒落た味で美味しかった。

　ミンはあっという間に辛そうなラーメンを平らげ、立ち上がる。

「そしたら行くわ」

「オイ、この女マジで置いてくのかよ」

「いいじゃん。どーせアズマ、自分でなんかするんじゃねーんだし。オレらと違ってさ」

「ふん――」

アズマは箸を置き、煙草を出して火をつける。

「あー、美千代ちゃんにはよ」

アズマはその女性の名前を、恐らく親しみを込めて呼んだ。

それから、ゆっくりと煙を吐く。

「俺もけっこー、目が合うとだけどさ、声かけてもらってたわ」

「……うん」

頷いたミンの顔は、フードに隠れて見えなかった。

　彼が去って行った店内には、いつの間にか他の客の姿は無く、ただ黙って煙草を吹かすアズマと、余った餃子と、下を向くきよ子だけが残っていた。