The Balance
「ああ、そういやそうね。今回の試験までが、大学受験に関わるって。……ダメだったら、分かってるわね？ 覚悟決めて家継いでもらうから」
その何度も聴いた言葉にげんなりする。
蓮華の家は和菓子屋だ。桜華は四代目で、毎日店を切り盛りしている。
それを十年以上続けていることには感心するが、店を継ぐことを強要されては、例え母親でも尊敬出来ない。
ストレートで医学部に通るしか、蓮華には残されていない。
（俺の弟子になれ、か）
家を継ぐことと比べれば、ましかもしれない。－－が、それではただの逃げだ。
けれども、家に埋もれて死ぬのは望まない。
「母さん」
「んー？ 何？」
居間に腰を下ろす桜華に、声をかける。昨夜から続いている、大きな問いをしてみた。
「母さんは、おじいちゃんのことをどれくらい知ってる？ －－おばあちゃんに出逢う前のこととか」
小さく声が漏れる。予想もしない問いだったのだろう。
「どうしてそんなこと訊くの。蓮華の知ってる通り、私が話した以上のことはないわ」
「……本当に？」
問いかけが、自然に口から漏れた。信じられない、といった顔で見つめる桜華。
琴線に触れたかのように、桜華の表情が変わる。
「母さん？」
「－－あ、ああ、ボーっとしてたわ。じゃ、私は店に戻るから」
桜華は祖父の話題から逃げるように去った。
やはり、祖父には何かあったのか。それを確かめずにはいられなかった。
生前、祖父が使っていた書斎。学校が終わった後にでも行ってみることにした。
一般人の彼女が、どうやって自分のセーフハウスの場所を突き止めたのか、アドルフには不思議でならない。
目の前には、金髪碧眼の女性が仁王立ちしている。ローンの一人娘－－蓮峰桜華。
「“言ったわよね、もう家には来ないでって。どういうつもりなの！？”」
「どういうつもりって、何がだ」
惚けてみたが、看破されるだろう。隠す気もない。
「“娘を惑わせる気でしょう！？ 何を吹き込んだの！？”」
「ああ、ジジイのことを二、三話しただけだ。あんたと娘は似ているが、あっちの方が理解力と協調性はあるみたいだからな。あんたに同じ話はしねえよ。一般の領域にどっぷり浸かってるようだし、どの道話すだけ無駄だ」
言われるだけ言われ、桜華は歯を食い縛った。
彼女の許容範囲にアドルフが入っていたのなら、恐らく友好的に話も出来ただろう。だが、それは一生あるまい。一般人の彼女にとって、アドルフは宇宙人にも等しい存在だ。相容れることはない。
「“待ちなさい！！ 蓮華を間違った道に連れて行くことは許さないわよ！！ あの子は人と比べたら変わってるけど、私の子供なんだから！！”」
自分の子供をおかしな道には進ませない。親としては当然の考えかもしれない。しかし。
「だから、なんだ。その言い分じゃ、あいつはあんたのお人形か？」
「なっ……？！」
「道はあいつ自身に選択する権利がある。そこだけは、俺やあんたでも侵すことは出来ない。あいつが拒否するなら、俺はそれを受け入れる。
あんたにそれが出来るか、見物だがな」
桜華は黙ってアドルフを睨みつけた。それ以上何も言わず、彼女は踵を返していった。
◇
書斎は祖父が亡くなった時と何も変わらず、定期的に掃除されている。
煙草の匂いが微かにする。書斎の本棚は古書の匂いが鼻を突く。
それだけでも、蓮華は祖父のことを思い出す。
亡くなったのは、蓮華が七歳の時。書斎で眠るように死んでいたという。授業中呼び出された時は、何かの間違いだと思った。
葬式が終わっても、気持ちの整理はなかなかつけられなかった。医師だった 祖父が、こんな呆気なくいなくなるなんて、何かの間違いだと。
だが、寂しそうな目をしていた祖父を思い出すと、その逝き方しかなかったのかもしれない。今は、そう考えている。
寂しそうにしていた理由は、分からない。
（もし……あの男が言ったようなことを、祖父がしていたのだとしたら）
頭を振る。憶測では証拠にならない。
気は引けるが、机の引き出しから順に探っていく。
使い古した万年筆、便箋、メモ帳といった文具が出て来た。書き残されたメモも見てみたが、大したことは書かれていない。
医学書を除き、祖父の持ち物はそう多くない。が、引き出しの中はレターセットやインク、ペンといったものが溢れんばかりに入っていた。祖父はアメリカに居た頃の友人によく手紙を出していたらしい。
余りにもぎゅうぎゅうに詰められていた為か、引き出しを開けた途端、ペンが机の下に転がり落ちる。手の届かない奥に入ってしまう前に、机の下に潜り込んでさっと拾う。
「……！」
その机の下で、何気なく見上げた時、蓮華はそれを見つけた。
そこには白の封筒が、画鋲でしっかりと留められていた。
掃除は定期的に行われているが、引き出しの中までは誰もいじらなかったらしい。封筒の端は少しも折れていない。とはいえ、あの祖父にしてはなかなか滑稽な真似だ。
中を開いてみると、果たしてそれは蓮華に宛てた手紙だった。
“親愛なる蓮華。これを見ているということは、アドルフ・ロエフに出会った後だろう。
忠告を。君にとって、彼は生きる術を教えてくれる存在だ。君の知りたいことの殆どに答えてくれる。
ただ、彼を全面的に信頼しては君が損する。もし彼についていくというのであれば、気を付けるように。
追伸 無理に私を知ろうとする必要はないし、アドルフ・ロエフの言葉に耳を傾けなくとも良い。蓮華は蓮華のしたいことを選んで欲しい。
ローンより”
簡潔な文章。祖父らしい、感情を抑えたものだったが、あの男に対しての感情は複雑だったらしい。やはり彼も、アドルフ・ロエフとは気が合わなかったに違いない。
「……」
十一年ぶりの、祖父からの言葉。追伸に記されたものが、胸を突いた。
「－－……手遅れね」
ふう、と長く息を吐く。
手紙をもっと早くに見ていれば、決断は違ったものになっていただろうに。
「本当、悔しいわ。理由が、始めからあるじゃない」
◇
それから幾日か経った夕方。アドルフは、ふらりと蓮華の前に姿を見せた。
彼女だけの答えは出たか、その確認だ。これで拒絶されれば、それまで。
「よう、こないだの誘い、受けてくれるか？」
「前に言った通りよ、お断りするわ」
拍子抜けするほど、素っ気ない答え。だろうな、とアドルフは軽くうなずいた。
「但し、条件を呑んでくれるなら、貴方の弟子になってもいい」
彼女はにやりと笑った。全肯定はしないというのが、アドルフの心をくすぐる。
「良いぜ、何だ」
「私はローンの血を引き、彼を誰よりも尊敬している。今まで、彼に近付きたい一心でやってきた。これからもそうあるべきだと思ってる。
－－だから、貴方の知っている祖父を全て教えなさい。貴方だけの勝手な解釈と意見は要らない。
もう一つ。私は貴方の敷いたレールをそのまま走る気はない。私は私だから、誰の指図も受けない。
以上よ。この条件、呑める？」
アドルフは口笛を鳴らした。
作品名：The Balance 作家名：竹端 佑