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プロローグ

「キィンッ」
　青空に響き渡る快音が、センターの必死のダッシュも、むなしく終わることを予感させる。
　内角に来た甘めの球はまったく遠慮なくフルスイングされ、キレイに弧を描きながら、ホームランゾーンへ一直線。男ばかりの野太い歓声に混じって、グラウンドの隣でバレーをしていた女子からも、にわかに歓声が上がる。
　僕はいい気になって、全速力で一塁ベースへ蹴ると、砂煙を上げながらそのまま二塁まで、一直線。

「おっほぉ～！飛んだ飛んだっ！！」

　まぶしいからなんだろうけど、大げさに額に手をかざしながら、圭介は飛び立つ旅客機へ敬礼するかのように、ホームランボールを見送った。
　ちょうど僕が三塁ベースに差しかかろうとした時、レフトの憲ちゃんが、そんな圭介を大声で野次る。
「打たれてるくせに、のん気な事言ってんじゃねぇよ！」
　これには圭介も、負けじと応戦する。
「よっく言うぜ。自信満々でピッチャーやったくせに、あんまりパカパカ打たれるから、オレが仕方なく投げてやってんのによ」
　にじりよる憲ちゃん。
「あー？何か言ったか、圭介」
「いや、なぁんにも。初回に３点も取られてちゃ、野次りたくもなるだろうなって、言っただけさ」
「バカ。俺はホームランなんて一本も打たれてないんだよ。皮肉言ってごまかしたってムダムダ」
「はいはい、ごまかしてんのは憲ちゃんだろ」
　圭介と憲ちゃんが案の定火花を散らしているうち、ホームランゾーンからセンターがバックホームに送球してきた。だけど、もちろん僕はとっくにホームイン済み。２塁にランナーもいたから、２得点の働きだ。

　とその時、センターの投げたボールが、ちょうど圭介の頭部めがけて飛んできた。
「危ないぞ、圭介っ！」
「だから始めっからオレが投げてりゃこんな……」憲ちゃんの方へよそ見していた圭介は、僕が声をかけたのとほぼ同時にボールに気づく。
「おわっ」
　瞬間、圭介は頭を大きく振り下ろし、すんでのところでこれをかわした。
「あっぶね～」
　当たってもいない後頭部をさすりながら、地面にバウンドしながら転がるボールを見つめる。相変わらずの、反射神経だ。僕だったら今頃、頭を抱えて悶絶していただろう。

「ナイスセンター。いい肩してるな、惜しかったぜ」
　謝りながら圭介にかけよってきたセンターの背中を、ポンッとたたきながら、憲ちゃんは嫌味たっぷりにそう言った。
　圭介が、僕の耳元でぼそぼそと囁く。
「憲ちゃんの場合、本気で言ってそうだから恐いよな」
　僕は、大げさに鼻で笑ってみせて、それに応えた。