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　愛されたい。
　たった一度でもその手を差し伸べてくれたなら、この恐怖は無かったかも知れない。
「ぼくは、ぼくはふつうのこどもでいたかったんだ」
　空を飛べる事が出来たなら、直ぐにでも大空に舞い上がり、二度と帰りはしなかった。
　子供の手足では逃げる事も出来ず、逃げられる歳になる頃には、周囲の期待に押し潰されていた。
　逃げ出したい。
　遠くに行きたい。
　そして泣き出した子供の足に、黒い影が忍び寄る。





　須臾の右手に光が宿る。
　ソルティーの眠る場所から少し離れた所を、イニスフィスに案内してもらって一端帰ってもらった。
　右手の上には、二つの封呪石と宝玉が一つ。風と命の理の力が封じられた二つの封呪石の力を宝玉で増幅させ、広範囲までその光力が及ぶ様にする為だ。
「“我が声は彼方までその身を飛ばし、我が腕に道筋を呼べ。天地精霊の理の導きに従い、清浄を正常と成す我が眼へ宿れ”」
　力在る須臾の言葉に、封呪石が閃光を発して砕け散る。
　光は直ぐに消滅し、須臾は満足そうに瞼を降ろした。
　探知の呪法。呪法の範囲内であれば、どんなに小さな物でも見付けられる。但し、術者の体を介する為に、呪術中は無防備になるので、余程の安全圏内でしか用いられる事はない。
　それを須臾は敢えて使用した。
　他に方法が無いと焦りは確かにあった。
　このまま依頼人を殺されては幕巌に申し訳が立たないし、傭兵として信用されていたと自負がある。自分自身の誇りに傷がつくからだ。
　相手が強ければ強い程、やる気がでる恒河沙の様にはなれないが、何処かで自分達の事を嘲笑っている奴が居ると思うと、腸が煮えくり返る思いがする。
　閉じた瞼の奥に、薄暗い樹木の乱立が映し出され、微かな変化の見られる場所を次々と須臾の前に映していった。
――違う、此処も違う。此処でもない。
　宝玉を使用した所為で見渡せる場所は広がったが、それだけ長時間続けなければならない苦痛はある。
　苛立ちを感じながら、須臾は早さを増した風景を一つ一つを丹念に観察し、そして、異質なモノを見つけだした。
――お前か。
　その姿は長身だが病的に細い。
　長い耳が腰の辺りまである白い髪から飛び出し、その者の異質さを増している。
――誰なんだ……。
　もう少しでその者の顔がはっきりすると思った時、須臾の方をその者は振り向いた。
　見える筈もない、その“場”をはっきりと見た。
　そして、薄気味の悪い笑みを“須臾に向かって”見せた。
――げっ！！
　いきなり須臾の目に衝撃が走り、もう一歩遅くでも呪法を強引に解除しなければ、彼の目は完全に破壊されていた。
「くそっ！　なめやがってっ！」
　須臾は素早く別の封呪石を袋から取り出し、右手に先刻と同様に宝玉と一緒に乗せた。
「“我が呼びかけは試練の礎、我が指先に宿りし命名に架け、我が同胞の盾と成れ”」
　言葉と共に砕け散った封呪石の欠片を払い、続けざまに次の封呪石を乗せる。
「“七釜の炎に宿りし四支柱の石よ、我が言霊に応え、その身一度の楔と成れ”」
――畜生っ畜生っ畜生っっ！！
「イニスフィスッ！　イニスフィスッ！　ああもうっ、テレンでも良いから、早く迎えに来てっっ！！」
　使わなかった封呪石の中から、これから使えそうな物を物色し、それをズボンのポケットに詰め込みながら、須臾は大声を張り上げた。
「イーーニスフィスッッ！！！」
――冗談じゃないよっ、なんなんだよあれっ。ソルティー、あれがあんたの敵なのか？！
　とても人のものとは思えない邪悪な顔が脳裏に過ぎり、須臾は自然と背筋が冷たくなるのを感じた。
　人では決してああまで恐ろしい形相を作れはしない。生気の無い中で、爛々と輝く瞳の禍々しさは、明らかに別の何かを感じさせた。
「ど、どうしたんだ？！」
　須臾の叫びが届いたのか、焦った顔付きで現れたイニスフィスに、須臾はほんの少し安心した。もしこの場に取り残されでもしたら、そう考えただけでもぞっとする。
「イニスフィス、敵が居た！　早く僕をソルティーの所にっ！」
「わっ、判った」
　須臾の焦りが尋常ではなかった為に、イニスフィスまで緊張して元の場所へと駆け戻った。
　その背中に向かって誰かの嘲笑が聞こえる様な気がしたが、須臾は決して振り返りはしなかった。





　声が聞こえる。
　鮮明に聞こえる声は、呪いの言葉。
　それが随分と前に自分が口にした言葉だと、ソルティーは理解していた。
　自分に対して、神に対しての、酷く醜い呪いの言葉。
　自分が吐き出した言葉が、何れ自分に跳ね返る言葉になると気付いたのは、どれ程昔の事だっただろうか。
　あやふやな記憶を辿る余裕は今のソルティーには無く、ただ聞こえる声を他人の声の様に聞いていた。
　あれからどれだけの時が流れたのか判らない。もしかすると、一時も流れていないかも知れない。
　いつの間にか歩いていた。歩き続け、訳の分からぬ言葉を吐き続けていた。
　ソルティーの目の前には闇しか存在していなかった。
　何処まで歩いても終わりのない場所で、何時になれば終わるのか。はっきりしない疑問が心を揺り動かす。
　どうして歩き続ける体が疲れを知らないのか。
　空腹感も、喉の渇きも訪れず、ただ歩き続ける事に、何の意味があるのだろうか。
　それでも歩き続けるのは、もしかすると次の一歩で終わりが来るかも知れないからだ。
　ずっとこのままか、それとも次の瞬間には。
　その終わりが一体何を意味しているのか、それはソルティーには判らない。しかし疑問だけは矢継ぎ早に浮かんでは消えていくのだ。
　心の何処からか、このままでは何時か気が狂うかも知れないと、囁きが漏れる。
　いや、もう既に狂っているのかも知れないとも感じる。
　狂っているから何も感じないのか。
　それとも、もう死んでいるのか。
　闇の中では自分の体も見えないと思っているのが、抑もの間違いではないのか。
　そんな考えても答えの浮かばない言葉が、頭の中で蜷局を巻く。
　ならどうして歩いているのかと、誰かに問いかけたかった。
　足を止めればいいと思いながらも、ソルティーの足は自分の意思に従わない。
　立ち止まり、そしてゆっくりと死の自覚を持てば、何かが変わるかもと思う。しかしどうしても足は前へと動き続けた。
　何故歩き続けるのかと、いつの間にかそれだけが頭を支配する。
　こうして歩き続けている事に、何の意味も見出せないのに、体だけが動き続ける。
　長い時間、在るか無いかも判らない長い時間を経て、ソルティーは突如別の疑問を心に浮かべた。
　どうして此処に居るんだ、と。
　気が付けば、自分が何故此処に居るのか判らなくなっていた。
　なんの為に此処へ来たのかも思い出せない。
　いや、どうやって此処に来たかすら理解出来ないのだ。
　闇だけが支配する此処に、ただ一人歩く理由がソルティーには見つからない。
　突然突き付けられた疑問に体中がざわめく。
　何かが有った筈だと思う。
　何かが有った、だから自分の足は、止まる事無く前に進むのを止められないと、何処かで自覚する何かが有った。
　どうしてなのか、何が有ったのか、これからどうなるのか。