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　見ただけで食欲を減退させる蜜に光り輝くトクスが、次から次へと恒河沙の口の中に入っていくのを見さされるだけで、甘党ではない者への拷問だったろう。しかもソルティーは、トクストクスの前にも恒河沙がどれだけ食べているか見ている。
　此方は殆ど何も食べていないというのに、精神的な疲労だけでお腹一杯も一杯だった。
　正直、当分は恒河沙と同じテーブルで食事をしたくないと思ってしまうのは、誰もが許してくれる致し方ない感想の筈だ。
「須臾達帰ってるかな？」
「多分」
「明日は須臾とハーパーも一緒に行けると良いな」
「……そうだな」
――明日は須臾一人に任そう。
　ついでにトクストクスの名前を伏せて店を教え、自分と同じ目に遭わせると堅く心に誓いを立て、真剣に明日恒河沙を誤魔化す口実を考えた。



　街はまだ祭りが続く様子で、このままだと夜通しこの喧噪は続くだろう。たった数日しかない、音色と唄の流れる道を歩き、二人は漸く宿に帰り着いた。
　そして部屋に帰るなり須臾に聞かされた言葉に、二人は呆然とする。
「ミルちゃんが打ち合わせに現れないって。夕刻近くに女将さんが来て、捜してるから見つけたら教えて欲しいって。街で見なかった？」
「ううん、見てないぞ。会ったら絶対に引っ付いてくるもん」
「あの人混みの中で判る筈がない」
「そう…。どうしたんだろ、あのミルちゃんが、舞台の打ち合わせを放り出すとは思えないし」
「なぁ須臾、またあん時みたいに」
「かも知れない。……女将さんもそう考えてた」
　心配と不安を抱えた言葉を須臾は発し、ハーパーも恒河沙もそれは同じだった。
「ソルティー……」
　自分達はどうすれば良いかと問いかけの視線が、一斉にソルティーへと向けられた。
　しかし彼は、黙って天井を見上げるだけだった。


「おやすみなさいグルーナ様」


　最後に聞いた声。
　最後に見た顔。
　その中に潜んでいた決意が、思い出せばハッキリと見えた。
――どうしてこんな馬鹿な真似を……。
　剣の話を彼女は聞いていた。
　彼女だけが、大手を振って王城に入る事が出来た。

「本気で好きだから、あなたの必要な人になりたいだけっ！！」

　たかが一瞬の出来事だ。顔を合わせた数も、言葉を交わした数も僅かしかない。それなのに彼女は、微かな衝撃で壊れてしまいそうな程真っ直ぐに……。


「あたしはずっとあなただけを好きでいる」


――ミルナリスッ！！





　鍵を掛けられた扉の部屋は窓もなく、閉鎖された空間の中でミルナリスは薄い衣装を手に佇んでいる。
「何これ、最悪に悪趣味ね。あたしは体を売っているんじゃない。あたしが見せるのは踊りだっていうの」
　体の線も簡単に透けて見える衣装。それをいけ好かない兵士に手渡され、着替えろと命令されてこの部屋に押し込まれたのは、半時ほど前だ。
　入る前に一度は突き返し、こんな物は衣装でもなんでもないと訴えたが、それは暴力で返された。
――でも、着替えなきゃ、此処から出られない。
　悔しくて悔しくて悔しくて、きつく唇を噛み締め、屈辱で流れ出そうになる涙をぐっと堪え、ミルナリスは震える指で服を脱ぎ始めた。


「王の恩命、有り難く頂戴するんだな」
「ふんっ、何が恩命よ！　こう言うのは、色狂いの我が儘って言うのよ！」
　着替えが終わった合図に扉を蹴飛ばした後は、二人の兵士に連れられ長い廊下を歩かされた。
「貴様！　何処まで……」
「まあ言わせておけばいい。どうせ自分から来た奴だ、口ではどう言っても王には逆らえないと判って言っているんだ」
「……はっ、ただの女の強がりって訳か。何処までそれが続くか見物だな」
――勝手に言ってなさい。あたしは別に王に負けた訳じゃないんだから。
　廊下を進む間に投げ掛けられる不躾な、彼女を見下す視線。
　見せ物を見る好奇の眼差しを、ミルナリスは胸を張って堂々と受け止めた。
――あたしは負けない。絶対にこんな奴等なんかに負けたりしない。
　繰り返し心の中で呟き、踊り子として最後になるかも知れない舞台に足を踏み入れた。
　しかし其処は舞台には程遠い、悪趣味な造形物だけが置かれた場所だった。
「漸く余の持てなしに応じてくれたのだな。しかもこの様な時に。愚民共の祭りに労しなくてはならぬ余を気遣ってくれとは、心憎い奴よ」
　広間の中央に無理矢理跪かされたミルナリスの前には、年老いただけのなんの威厳も存在しない男が、豪勢な椅子に腰掛けていた。その周りには何人もの尻尾を振るだけしか脳のない家臣が立ち、誰もが同じ好色な瞳でミルナリスの体を眺めていた。
　ミルナリスにとって、これ程最低な舞台は無い。
「何を黙って居る。余はそちの声が聞きたい」
「………」
「おい、王の御言葉が聞こえぬと言うのか！」
　横に立つ兵の一人がミルナリスの肩を掴む。
「まあ良い。この様な場である、下賤な場所のみしか知らぬのだから、緊張しても仕様の無い事よ」
「は。王の恩情在る御言葉、喜んでお受けしろ」
――何が愚民よ、何が下賤よ、あんた達の方がよっぽど、下品で、野蛮で、馬鹿で、みっともないじゃない！
「さあ、楽師も待ち侘びて居る、お主の舞、じっくりと見せて貰おう」
「判り…ました…」
　ゆっくりとミルナリスは立ち上がり、そして高らかに右手を頭上に掲げた。

――これが最後じゃない。最後の踊りになんかにしない。でも、グルーナ様の為に、最高の踊りを踊ってみせる！



　ミルナリスの計画は、その通りに進んだ。
　体を誇張する踊りを踊り、王の傍らに置かれた剣がソルティーの持っていた剣と同じだと確認した。
　後は時を待つだけだった。
――初めてじゃ在るまいし、何を悲しんでるのよ。元々お綺麗な体でも無いんだから、野良犬に噛まれたと思えばいいだけじゃない。
　王の存在そのままに、威厳の欠片もないその男の部屋で、ミルナリスは逃げ出しそうになる自分を、何度も叱りつける。
――もう少しだけの辛抱じゃない。少しだけ我慢して、いつもみたいに忘れれば良いだけじゃない。
「ミルナリス待たせたね」
　共の者を引き連れ、好色な目を隠そうともせず王は部屋に現れた。
――我慢すればいい。一度だけ我慢すれば、あたしはグルーナ様の役に立てる。そうすれば、ほんの少しでもあたしを好きになってくれるかも知れない。だから、我慢すればいい。
「どうしたのだい？　そんなに震えて」
――触らないで、あたしはあんたの物じゃない！
「そち達は下がっておれ」
「しかし」
「よいよい、この様に震える手で何が出来よう。そち達が居れば、何時まで経っても恐れが消えぬではないか」
――違う！　あたしは怖がってなんかない！　あたしが震えてるのは………。
「さあ、邪魔者も消えた。これから今一度、そちの舞を見せておくれ」


――グルーナ様……グルーナ様、グルーナ様っ！！



「女が逃げたぞっ！　捜せっ、捜し出し、ティルフィを取り戻せっ！！」
「殺しても構わん！　なんとしても見つけだすのだ！」
　男達の怒声が王城に響く。
　何十人もの、足音が廊下を駆け巡る。
　王の寝室から消えたミルナリスと共に、カラの宝刀ティルフィが消え、王城をひっくり返す勢いで捜査網が引き詰められていく。