世界の彼方のＩＦ
永い永いかくれんぼ（おまけ詩付き）
「ありがとう」と青年は言って、差し出された鋼鉄の腕へ、脱いだ上着をあずけた。
「会議はいかがでしたか？ マスター」
「今日も進展なしだよ。頑固オヤジたちを説得するのは、地球を護る以上に至難の業だな」
青年の答えを受けるや、ピピピという音を発し、アンドロイドは押し黙る。
「ああ、ごめん。どの単語がわからなかった？ 《頑固》？ それとも《至難の技》？」
「《オヤジ》という単語が」
「そっちか。いや、年配の博士たちを皮肉った言い方なんだよなぁ。品がいいとはいえないから、君は使わない方がいい」
「申し訳ありません。ワタシは、ＡＩ内蔵とは名ばかりの欠陥品。マスターのお役に立つどころか、こうして教えてもらってばかりいます」
青年はアンドロイドの肩に手を置くと、無表情の顔を覗き込んで言った。
「そのことは気にするなと何度も言ってるだろう？ 僕は、難しい話をしたくて君を雇ったんじゃないよ」
右肩に温もり。ああ、まただ……。
青年が自分のボディに触れると、その部分に解析不能な信号が生まれる。機械の感応力など、貧相な語彙力以上の欠陥ではないか。
更なる低能さを露わにしたくなかったアンドロイドは、その不可思議な信号を胴体の中枢部にそっと仕舞った。
＊
「マスター、《かくれんぼ》というのは何ですか？ 子供たちがしていたのですが」
アンドロイドは、部屋の窓から見渡せる公園を指差しながら言った。
「遊びの一種だよ。鬼役の子が目をつぶって数を数えてる間に、他の子は見つからないような場所を探して、そこにかくれるんだ。最初に見つかってしまった子が次の鬼。以外にスリルあって、面白いんだよ。僕も昔やったっけ……そうだ！ 次の日曜にでも、近所の子たちとやろうか？」
「本当ですか、マスター？ ワタシも一緒に？」
子供時代を持てないアンドロイドの堅くて硬い表情が、その刹那、幼児のように輝いた。