「お話（仮）」
クリスの問いに、ルビアはそっと人差し指を口元に当てて笑う。
「私の話はここまで。ここから先は別料金よ」
「……」
黙り込み、ポケットから財布を取り出すクリス。しかし、中身を確かめるまでもなく、その軽さに彼はひとつ溜息をついた。
「残念ね。でも、今回はサービスで少しだけ教えてあげるわ。ゴルゴンゾーラは世界屈指の宝石商。彼の手持ちの中に、ケモノの気を引く代物があったっておかしくないんじゃない？」
「アリガト。あとは自力で見つけるわ。行きましょ、シヴァちゃん」
「なぜ私まで。お前の都合に巻き込むな」
そのまま二人は並んで店の外へと歩き出す。
「まずはどこを当たろうかしらね？ 例の、ゴルゴンゾーラに忠誠を誓う……『牙』だったかしら？ そのメンバーから話が聞ければいいんだけれど……」
シヴァに対してか、それとも独り言か。呟きながら、クリスはシヴァと共に店の外へ姿を消した。
客が去り、再び店内には静けさが戻る。
「“忠誠”と言うより、“首輪をはめられている”って方がいいかもしれないね」
吐き捨てるように彼女はそう囁き、腕に抱いた猫の喉を撫でた。
「さて。あんた……一体何を見てきたんだい？」
ゆっくりと顔を上げる猫。同時に、首輪についた玉飾りが妖しく光る。
○
「……」
突如全身に寒気を感じ、シヴァはコートの下から両腕を抱え込んだ。
「大丈夫？ 何だか急に寒くなってきたわよねぇ」
広場に程近い遊歩道を進みながら、頭上を眺めてクリスが呟く。いつしか空には灰色の雲が立ち込め、午後の太陽にまだら模様の影を作っていた。
――と。
「！」
突然、脇道から人影が飛び出し、クリスにぶつかった弾みで勢いよく地面に転がった。
「ゴ、ゴメンなさい。ちょっとよそ見してて……」
その場に屈み込んで手を差し出すクリス。だが、すぐに彼は気付いた。
「って、アナタ、オリバーじゃないの！」
「ク、クリスお兄ちゃん……？」
思わぬ場所での再会に、ほんの一瞬、二人の中の時間が止まる。
――が。
「やば！ クリスお兄ちゃん、ちょっとかくまって！」
迫り来る気配を察知して跳ね起き、オリバーはクリスの背後に身を隠す。
「ちょっ……どういうことなの？」
しかし、その問いに少年が答えるより早く、またもや見覚えのある顔が同じ路地から現れる。
「あら。今度はコウミちゃん。そんなに慌ててどうしたの？」
すると、コウミは息を切らせながら辺りを見回し、早口で言った。
「オリバー坊ちゃんを……知りませんか？ もう、さっきから、別荘へ行く……お車が待っているんですけど、嫌がってしまって、そのぉ……奥様もお待ちなのに……」
時間を気にしているのだろうか。落ち着かない様子でコウミは後方を振り返る。
見ると、路地の反対側の大通りには、一台の車が止まっている。
黒塗りの車体のボンネットで光る、ゴルゴンゾーラ社のエンブレム。
「……そういうコト？」
クリスは事態を大筋で理解した。そして――。
「オリバー、車が待ってるわよ」
「ぅわあっ！」
彼が身を翻すのと同時に、その背にしがみついていたオリバーの体がコウミの前に躍り出る。
「ひどいよ！ぼく、別荘になんか絶対行かないからね！ おじい様たちと一緒に家に残って、ぼくもあかいケモノと戦うんだ！！」
決意を秘めた目で大人達を見詰め、オリバーは息まく。
「そうだ、クリスお兄ちゃん。ぼくに武術を教えてくれる約束忘れてないよね？ ねぇ、お兄ちゃんみたいに敵をやっつけるにはどうしたらいいの？」
「……やっつけるだけが戦うコトじゃないのよ、オリバー」
「？」
オリバーの肩に両手を乗せて、クリスは言った。
「力ずくで戦わなきゃいけない時もあるけれど、それがいつも正しいと思ったらいけないわ。ホラ、“北風と太陽”のお話があるじゃない」
「でも」
「オリバー。お母さんやコウミちゃんを守ってあげなきゃダメよ」
温かい眼差しをオリバーに向け、微笑むクリス。
「わ、わかったよ……。行こう、コウミ姉ちゃん」
「坊ちゃぁぁーーん」
その大きな瞳を潤ませながら、コウミはオリバーを抱きしめると、そのまま二人は並んで裏路地を駆けていった。