「お話（仮）」
「そうはさせないわ」
クリスは再び武器を構え、目を閉じて、五感を手元に集中させた。
「ヒヒ、そんなひび割れたガラクタで何が出来る？」
「甘く見ないで。この子は強いのよ」
『ローズ・マリー』を握る手に力がこもる。
それに同調するかの如く、蒼炎のエネルギーが細かい電流となって足元を這った。
直後、風圧と共に上空で膨れ上がった殺気が、猛スピードでクリスに迫る。
「！！」
クリスは目を見開いた。
――そして、百の命を喰らった時……。
○
部屋に入った途端、目がくらむような茜色の光がシヴァの視界いっぱいに飛び込んだ。
開け放たれた奥の窓。並んだ剥製の数々。そして、壁際には天蓋の垂れたあのベッドがあった。
「……」
やるなら今しかない。かたく口を結び、シヴァは腰のナイフに手をかけた。
――その時。
「おかえり、シヴァ」
「！」
突然、背後の暗闇から浮かび上がった同じ顔。
それにシヴァが反応するより数倍早く、伸びた細い指が彼女の動きを封じる。
「ノア！」
「何それ、呼び捨てなの？ まぁイイや。今夜のパーティーにもちゃんと間に合ったし」
そう言いながら、ノアはもう片方の手でシヴァの頬に触れ、そっと耳元で囁いた。
「何その顔。本っ当にまだ思い出してないワケ？ やんなっちゃうなぁ」
「？」
そのままシヴァの左耳からピアスを外すと、ノアは彼女に背を向け、悠然とした足取りで部屋の奥へと歩き出す。
「今日は、この二つのカケラが別々のカラダに宿った日。つまり……」
窓辺で振り返るノア。沈みかけた夕日を浴びたその横顔は恐ろしく眩しかった。
「ハッピーバースデー」
○
葦野原を埋め尽くす黒き軍隊。
姫に扮したマリアを見つけるなり、隊列から進み出た男が兜を脱いで言った。
「エンデュミオンの、王女様ですな」
忘れもしない顔。姫や同胞達の命を船もろとも奪った、あの時の将校だった。
「おっと、これは失敬。今はカリブディスの属州民、でしたな」
「っ」
マリアは悔しさに唇を噛んだ。
「はて？ そのような亡国の姫君が、今日は一体どういった御用件で？」
「……あなた方に、お願いがあります」
今にもあふれそうな怒りと涙を堪えながら、その後、彼女は胸元につけていたブローチを外すと、黙ってそれを将校に差し出した。
「これは、『ＧＲＥＥＮＥＳＴ』？」
「欲しいのであれば差し上げます。その代わり……」
遥か後方に、光り輝く丘が見えた。
「どうか、もうこれ以上、エンデュミオンの土地を荒らさないで下さい」
「ほほぅ」
将校が動いた。彼はマントから片腕を出し、受け取ったブローチを暗くなり始めた空に翳した。
「……」
マリアは黙って相手の反応を窺った。
本当は『ＧＲＥＥＮＥＳＴ』などではない。通りすがりに露店で見つけた、よく似た偽物だ。
見る者が見ればすぐに分かる小細工だが、それが今、彼女に出来る精一杯の抵抗だった。
長い沈黙の末、ゆっくりと将校が口を開く。
「良いでしょう。承知致しました」
「では、エンデュミオンを」
「エンデュミオン？ はて？ そのような国は存じ上げませんな」
直後、将校は今までマントの中にあった左手を高々と掲げてほくそ笑む。
逆光に輝く小型機器のシルエット。よく見ると、中心部で何やらランプが点滅している。
「起爆装置ですよ」
「！」
「爆弾は市街地全体にばら撒いてある。この周辺以外、あと一分足らずで木端微塵に吹き飛ぶ」
「図ったな！」
「力ずくで止めようとしても手遅れ。これはただスイッチを押すだけの物ですからな」