楠太平記 一章
河内国（かわちのくに：今の大阪府）・赤阪。
ここは南朝方の有力武士である楠木一族が本拠地だ。
楠木正成（まさしげ）は倒幕から後醍醐に味方した有能な武将であったが、湊川の戦いで敗れ、弟と共に自害した。
今はその息子である正行（まさつら）がこの地を支配している。
その、楠木一族の屋敷。剣の鍛錬が行われていた。
一人は筋骨隆々の青年。褐色の直垂をたすき掛けし、太い木刀を握っている。
日焼けした肌、頬にはうっすらと刀傷が×に刻まれた、いかにもつわものといった姿だ。
もう一人は、長い黒髪を紙縒りで結った少女。男とは対照的な白い肌と澄んだ瞳。
萌黄色の小袖をたすき掛けし、青年の次の動きを待っている。
その二人の対峙を書物片手に見つめる、藍色の直垂を着た青年が一人。
書物を読んではいるものの、この緊迫した場に進んでいないようだ。
「どやああああっ！！！」
怒声にも似た気合いが発せられ、大上段から男が踏み出す。
「甘いっ！！」
それを相手の女性は受け流し、がら空きとなった脇を強かに打った。
「ぐほ･･････っ？！」
堪え切れず、男の身体が床に崩れ落ちる。持っていた木刀も、ぽろりと落ちた。
「いってええぇぇぇぇぇ･･････ち、千早！ もう少し手加減出来んのか！？」
かろうじて半身を起こし、男は大声で叫んだ。
「ダメです。正時兄上はいつも力加減をしませんから。私だけ手加減するのは不公平です」
千早と呼ばれた少女はそう言って木刀を降ろした。
「確かに、正時兄上はいつも全力で戦おうとなさる。それでは正行兄上の副将として務まりませぬぞ」
書物を片手に持っていた青年も、千早に便乗するように刀傷の青年にずばりと言い放つ。
「ま、正儀こそ、書を読んでばかりでは戦えんぞ！！ 兄者に代わって儂が鍛えてやる！ 木刀を持て！！」
正時は正儀の首根っこを掴むように無理矢理引っ張る。
「ぐぇ？！ 兄上っ、首、首が･･････！」
「良いから早う立たんか！！」
「千早･･････っ、助けてくれ！」
もがき苦しみながら、正儀は千早に助けを求める。
「えっと･･････ごめんなさい、正儀兄上。これも良い機会ですので、正時兄上に鍛えて頂いて下さい」
千早は満面の笑みでぺこりと頭を下げ、正儀に自分の木刀をしっかと握らせた。
「･･････！？ ちは――」
「観念せい正儀ぃ！」
それでも立とうとしない正儀を、正時が首を掻かんばかりに腕をまわした時。
「賑やかだな、そなたたち」
「あっ、兄上」「兄者」「兄上、た、助かった･･････」
三者三様の反応で迎えられたのは、薄緑の直垂を着た青年だった。
肌は千早と同じように白く、微笑みには慈愛がにじみ出ている。
この四人は同じ父と母から生まれた兄妹だ。
父は楠木正成（まさしげ）、母は久子（ひさこ）。
長男である正行（まさつら）――まさに今この場にやって来た青年である――を筆頭に、正時（まさとき）、正儀（まさのり）、そして長女の千早。
父である正成は十一年前に戦に敗れ自害しているため、正行が楠木一族の頭領となっている。
正時や正儀はそんな正行を支えている。
千早は父が亡くなった時わずか五歳であった為、父との思い出は無い。
だが正行たちの戦ごっこに混ざって遊ぶうち、武士顔負けの武術を身につけていた。
「これは良かった。兄者に正儀を鍛えてもらおう」
「え、ええ！？ 兄上、お助け下さい･･････！」
「いえいえ。正儀兄上はもうちょっと鍛えないとダメです」
一旦去った正儀の危機は、あっという間に正行が来る前に引き戻される。
四兄妹のうち、武術に長けていないのが正儀だ。彼は戦う術を身につけるよりは、書を読むことの方が得意なのだ。
そのため、しょっちゅう武の拙さを揶揄されるのだが。
「状況が良く分からないが･･････鍛錬しておったのか？」
「はい。正時兄上と私で。でも正儀兄上も鍛えた方が良いだろうという話になりまして」
なるほど、と正行は涙目の正儀に苦笑を浮かべてうなずいた。
「話は分かった。だが千早、正儀の勉学も全く無駄というわけではないぞ。いずれ来る太平の世には欠かせぬものとなる。
戦も学がなくては勝てぬものも勝てぬ。一人の武で勝敗が決まるほど、戦というものは出来ておらぬからな。それは正時にも申しておくぞ」
「はは･･････肝に銘じておきます、兄者」
「兄上･･････かたじけない」
正時は苦笑、正儀は心底ほっとした表情を浮かべた。
「千早、そなたももう十六。そろそろ何処ぞの嫁に出してもいい頃合い。私たちの真似をして武術を鍛えるのではなく、おなごとしての器量を身につけねばならない。母上と伊勢が嘆いておるぞ」
「う･･････」
伊勢というのは千早の乳母である。千早が女性らしからぬことをする度、鬼のような形相で追いかけてくる。
何でも、姫であるのだから姫らしくしろ、というのが彼女の持論である。
「でも、私は何処の嫁になるつもりはありません！ ずっとここで、兄上たちと一緒にいます！！ 梃子でも動きませんからっ」
「やれやれ･･････ちゃんとすれば良きおなごと、相手は惚れるだろうに。兄は、そなたのことが心配なのだがな」
正行は困り顔で千早の頭を優しく撫でる。
この世は太平とはまだほど遠い、戦の絶えぬ世。
南朝と北朝に分かれ、覇権を争う状況。楠木一族は形勢不利の南朝に属している。いつ滅ぼされるかも分からない立ち位置だ。
その前に安全なところに嫁に出しておきたい――正行が考えているのはそんなところだろう。
だが、千早は誰かに嫁ぐなど考えていない。ましてや身体を許すなど、それをするくらいなら死んだ方がましだとさえ思っていた。
ただ、それを正行に面と向かって言うわけにはいかないのだが。
「それより正行兄上、何か御用があったのではございませんか」
二人の間を割って入るように、正儀が口を開いた。
「うむ。正時、正儀。こちらに参れ」
詳細を告げず、正行は自身の部屋へと戻っていく。
その背中を追って、正時と正儀も続く。と、思い出したように正行が千早へと振り返った。
「千早、そなたは申し訳ないが下がってもらえるか」
「･･････はい」
千早はしぶしぶ、頭領の命に従った。
おなごであるという理由で、大事な話となると席を設けられない。もし何らかの理由で入りこんだとしても、追い返されるのは目に見えている。
（こういう時こそ、兄上のお役に立ちたいのに）
仕方ない、と千早は自分に言い聞かせると、厩に向かった。
遊び相手は今ちょうど誰も彼も用事で捕まらない。
愛馬の堯にまたがると、領内の散歩へ繰り出した。