リブレ
紡がれる因縁 第３章《ハンターゼロ》
偶然？
偶然なんかじゃない
彼らは、ここで出会う運命だったの
奇跡を操ることが出来るとしたら？
それはもう奇跡じゃない
でも、誰もそんな事は思わないよ
だって、誰も気付かないから
自分たちが踊らされてるなんて……
第３章 ハンターゼロ
太陽はもう西の地平線に沈みかけていた。
もうすぐ空は漆黒の闇に包まれる――夜が来る。夜の世界は妖魔たちの支配する時間となる。
この辺りは妖魔貴族の領地内であり、夜になると強大な力を持つ妖魔が多く出没する。
夜に外に出るなど死に行くようなものだと、人は言う。だから普通の旅人なら日が沈む前に目的地に着こうと必死になるのが普通だ。
しかし、彼は違った。日が沈みかけているというのに急ぐ様子も見せず、森を切り開いて作られた街道をゆったりとした優美な足取りでマントの裾をはためかせながら歩いている。この男は夜が怖くないのか？
この全身を紅いで色で包み込んだ男の背中には長剣がそれも普通の長剣ではない。その剣は優美な曲線を描き、長さが通常の物に比べ断然長いのだ。こんな物を扱える者はそうはいないだろう。
夜は刻淡々と迫ってくる。しかし、やはりこの男は急ぐ様子もなく淡々と街道を歩き続けている。
がしかし、この男の足が突然不意に止まった。何があったのだろうか？
男の目線の先には一人の少女が立っていた。
少女の腰には戦闘用万能ベルトが、そこにはハンドガンが挿してある。どうやら、単なる農夫や開拓者の娘ではないらしい。
少女の眼光は目の前にいる旅人を鋭い目つきで睨み付けている。
旅人は少女を一瞥すると、何事もなかったように再び歩き出した。しかし、少女は旅人の行く手を塞ぎこう言った。
「金目のものを置いてきな、そしたら命だけは助けてやる」
男は黙ったまま何も答えない。
「聞こえなかったの！」
こう言いながら少女は旅人の顔を睨み付けた。
このとき初めて少女は旅人の顔を見た。なぜなら今まで、この目の前にいる旅人は日の光を背中に受けて逆光となり、顔をよく見ることが出来なかったからだ。
少女の目の前にいる男は顔半分が髪で隠れていて見ることはできないが、もう片顔の血の様に赤い瞳に強い印象を受ける。
この時初めて少女は悟った。この旅人に手を出したのはまずかったと。この目はただの旅人の眼じゃない。
この時、初めて男は口を開いた。
「もうすぐ、日が暮れる早く帰った方がいい」
この言葉を聞いた少女は一瞬、唖然としたが、
「あんた、自分が置かれてる状況がわかってんの！ 人の心配より自分の心配したらどう？」
そう言って少女は腰のハンドガンを旅人の顔に突きつけた。……はずだった。男の姿が少女の目の前から消えたのだ。
少女は自分の目を疑った。これは夢ではないかと思うほど驚くべきことだった。
少女が呆然と立ち尽くしていると、少女の耳元で低く重い声が聞こえた。
「……動くな」
この言葉を聞いた少女は心臓の止まる思いだった。
「わかった、もういい、私の負け」
そう言って手を上げて旅人の方を振り向くと、旅人は遥か向こうを何事もなかったように歩いていた。
「待って」
少女は旅人を呼び止めようとした。しかし、旅人は止まる様子もなく歩き続けている。
「待って、お願いだから、止まって！」
旅人は足を止めた、しかし、顔を向けようとはしなかった。
「さっきは悪かったわ、別に本当に追剥ををしようと思ったわけじゃないの、あなたの力を試したかっただけなの」
旅人は足を止め少女の方を振り向いた。すぐに少女が旅人に駆け寄る。
「よかった、止まってくれて……」
「なぜ、あんなマネをした？」
「本当に強いヤツを探してたの、もし見つける事が出来たら、あたしに協力して欲しい事があって」
「俺はハンターだ」
この言葉を聞いた少女は思わず、こう言った。
「あたし、あなたを雇います」
「高いぞ」
「いくらでも払います」
「俺の名はゼロ」
この言葉を聞いた少女の顔は蒼ざめた。『紅い死神』と称されるゼロの名を知らぬ者はこの世界にはいない。今や半ば伝説となっているハンターの一人の名だ。
先ほどの彼の動き、あれから考えてもこのハンターが嘘を言っていないことがわかる。第一このハンターが嘘を言うような人物には到底思えない。
半ば伝説となったこのハンターを雇うにはそれなりの報酬が必要となる。
通常のハンターを雇う相場は最低でも１日５，０００ハルク、それに必要経費が付くことがある。しかし、このハンターを雇うにはその相場の１０倍払わなくてはならないと言われている。彼を雇える者は都においても一握りほどしかいないと言うほどの凄腕のハンターなのだ。
先ほどは大見得を切っていくらでも払うと言ったが、彼女の所有物を全て売り払っても、その金額を払うことはできないだろう。
自分に報酬が払えぬことがわっかた少女は顔を赤らめ言った。
「やっぱり、あたしには、あなたを雇う事はできないみたい。あたしにはあなたに払うお金がないわ、本当はあたしのもの全部売ってでも雇いたいと思ったんだけど、それでも足りないわ」
少女はうつむき、とても悲しそうな表情をした。
「分割払いでもかまわん」
「それでも、払えないわ」
「……今晩あいにく俺は泊まる所がない、この先の村は小さい村なので宿があるとは到底思えん。もし、俺を君の家に泊めてくれたら、その恩は俺に出来ることなら、なんとしてでも返そう」
この言葉は不器用な彼としては上出来と言える。
辺境で語られる彼の噂は冷酷なハンターと言われている。
「えっ、どう言う事！？」
思わず少女は聞き返した。まさか、ゼロがこんな申し出をするなんて夢にも思わなかった。
「言葉のままだ、借りた借りは必ず返す、それだけの事だ」
言葉の意味を全て悟った少女は目に涙を浮かべ、
「……ありがとう」
と今にも消えそうな声で言った。
ゼロはやさしく少女を包み込んだ。二人は夕日にやさしく照らされ輝いていた。
時は流れ辺りは漆黒の闇包まれた。夜が来た。
「夜が来たな……急ぐぞ」
その瞬間には、もう少女はゼロに抱きかかえられていた。
「しっかり、掴まっていろ」
少女は突然のことに驚いている。
少女は何かを言おうと考えているうちにゼロが、
「ついたぞ」
「えっ、もう！」
あの場所から村までの距離はおよそ２キロ、その間を約１分ほどで着いてしまったのだ。
ゼロは少女を下ろし、こう言った。
「君を落とさぬようゆっくり走った、つもりなのだが……」
この言葉を聞いた少女は魔法ならともかく走っただなんて、とても信じられないと思ったが、しかし少女の目の前には村の入り口があった。
このとき、少女はゼロのことを本当の人間なのだろうかと思った。
この世界には人間と共存している友好的な妖魔も多い。中には人間と区別の付かない妖魔もいて周りの人間に気付かれずに生活を送っている者もいる。ゼロもその中の一人ではないだろうか？ しかし、少女は畏怖の念からゼロにその質問をすることはできなかった。
村の入り口には大きな門がそびえ立っていた。夜になると門は閉められ一切の外部からの進入を拒む。
門の上には監視役の若者がいて、その若者はこちらに気付いたようで声をかけてきた。
作品名：リブレ 作家名：秋月あきら（秋月瑛）