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６

「勝手になさい」
　車椅子に拘束された静枝はどこを見るでもなく、天井に顔を向けながら吐き捨てるように言った。
「はい？」
　と、瑶子は首を傾げてしまった。
　頭をぐるぐると回しながら、静枝は答える。
「その子を生かすも殺すも、勝手になさい。生かすのであれば、面倒はあなたが看なさい」
「は、はい」
　おどおどしながら瑶子はうなずいた。その背中に隠れている幼女。頭に二つの瘤がある。名はるりあだと、先ほど瑶子が紹介した。
　瑶子よるりあが部屋から去ったあと、静枝は付き添いの菊乃に視線だけを向けた。顔が真逆の方向を向いている。
「今の子が何者かわかる？」
「おそらく、本物の鬼でございます」
「ふふっ、答えが返ってくるなんてあなたはなにを知っているのかしら？」
「…………」
　るりあ。
　其の名を菊乃は知っている。だが、菊乃の本当の主人は、るりあと瑠璃亜の因果関係について、語らなかった。名前が同じだけなのか、それとも。
「黙さないで答えなさい」
　静かな口調に静枝は怒気を含ませていた。
「…………」
　菊乃は黙した。
　静枝は待っている。
　そして、菊乃が静かに口を開く。
「存じ上げません。なぜならわたくしは、すべてを知っているわけではございません」
「知っていることを答えなさい」
「わたくしのはじめのご主人様は、それについて語る時間がなかったのか、それとも意図して語らなかったのか、多くを教えてはくださいませんでした」
「はじめの主人……が、なぜさっきの鬼のことを知っているのかしら？」
「…………」
「また黙[だんま]り。昔、あなたの出自――出自という言葉が正しいかは置いといて、そのときもあなたは答えなかった。ほかにも過去について尋ねると、大抵は黙り。こうしてもっとも私の傍にいるあなたのことを、私はよく知らない。私が生まれたときには、すでにあなたはその姿でこの屋敷に仕えていた。歳を取らないのは瑶子も同じだわ。けれど、あなたはさらに異質だわ。この屋敷では異質。ひとでもなく、物の怪でもなく、あのときはじめてあなたが人形だと知ったときは驚いたわ、自分の首を切れだなんて言うのだもの」
　菊乃は口を挟まなかった。独り言のように静枝はさらに話し続ける。
「当たり前のことが疑問に変わるのは難しいわ。けれど、ひとたび一つ疑問が生まれれば、日常の全てが疑問に変わる。ときにそれは疑心暗鬼を生ず。娘たちについても……それは考えないようにしているのだったわ。嗚呼、今や自分自身も信用できない。私の判断は正しかったのかしら？」
「わたくしは静枝様に従うのみでございます」
「嘘ばかり。あなたは敵ではない、けれどどうやら私の味方でもないらしい。あなたの意図の先がどこにあるのか、そんな詮索は途方だわ。もう疲れたわ、生かされることに」
　一人で十[とお]、二人で二十、年数ではなく肉体年齢。いつか静枝が呟いた言葉だ。娘たちは五歳になった。まだ静枝は生きている。

　美咲と美花が生まれて七年。
　切り開かれた山道を走ってきたスバル３６０の前に菊乃が立ちはだかる。正面門をくぐる前にスバル３６０は止まらざるを得なかった。
　運転席から顔を出した無精髭の男。菊乃は表情ひとつ変えなかった。
「どこに止めればいいですかねえ？」
「ここまでで結構でございます」
「そんなこと言わずに、お茶の一杯でも飲ませてくださいよ。もうくたくたで、喉もからからで、美花ちゃんからもなんか言ってやってよ……あっ！」
　克哉の視線の先で車を先に降りた美花。
　向かい合う双子の姉妹。
「お姉さま、お久しぶりです」
「元気そうね美花。あのころとなにも変わっていないみたい。?見慣れた顔?だわ」
　再会した姉妹の横をスバル３６０が通り過ぎる。菊乃が止める間もなかった。
　運転席から克哉が顔を出す。
「適当に停めさせてもらいますんで」
　ハンドルを握って再び顔を前に向けた克哉が眼を丸くした。
「おおっ、なんだガキか！？」
　るりあがフロントガラスにべったりと顔を付けていたのだ。
　また克哉が窓から顔を出した。
「どけどけ、どかないと轢[ひ]いちまうぞ」
　るりあは引かない。
　仕方がなく菊乃がるりあを引っ張って捕まえ、そして深々と頭を下げた。
「申しわけございません。幼い子のしたことでございます。どうか許してあげてくださいませ」
　と、顔を上げた菊乃は遠く縁側にいる瑶子に眼をやった。
　看られた瑶子は度肝を抜かれたようで、目を丸くして固まっている。
　克哉が頭を掻いた。
「許すもなにも気にもしてませんよ。それじゃあ冷たいお茶でも用意していてください」
　そう言い残して克哉は車を走らせて屋敷に向かって行ってしまった。
　姉妹はなにやら話し込んでいたが、どうやら一段落したようで、美花は菊乃とるりあに顔を向けた。
「お久しぶりです菊乃さん。そちらにいる女の子は？」
「るりあ様でございます」
「るりあちゃんと言うのね」
　美花に見つめられたるりあは急に駆け出して行ってしまった。
　双子の姉妹を菊乃は屋敷の中へ導く。
「静枝様がお待ちでございます。どうぞこちらへ」
　久しぶりに帰ってきた屋敷を懐かしむように、美花はゆっくりと歩きながら辺りを見回している。
「美花ちゃん！」
　後ろから声を掛けられた。すぐに振り返ると克哉がいた。
「克哉さん、どこに行っていたのですか？」
「車を停めてたんだよ。これからお母さんに会いに行くんだろ？　俺も行くよ」
　克哉の前に菊乃が立ちはだかった。
「静枝様は美咲様と美花様だけをお呼びでございます。静枝様にご挨拶なさるのなら、ご家族での話が終わってからになさってください」
　隠れるように付いてきていたるりあにも釘をさす。
「るりあ様も決して邪魔をなさらぬように」
　すぐさまるりあは克哉の背に隠れた。
　克哉はるりあを抱きかかえた。
「そういうことなら俺らは退散しますか。台所で茶でも飲んで待ってますよ」
　るりあは駄々をこねるように足をじたばたさせたが、克哉は構わず抱きかかえながら歩き出した。
　そして、再び三人は静枝の元へと向かった。
　当主の部屋で車椅子に拘束され、宙を仰いでいた静枝。
「遅いわ。待ちくたびれて死にそうだったわ」
　三人を見て静枝は宙を仰ぎながらしゃべった。その顔は木乃伊のように痩せこけている。本当に今にも死にそうだ。
「嗚呼、しゃべるのも辛い。目も霞んでよく見えないわ。美花……もっとこちらへ、美花の顔をよく見せてちょうだい」
　見せろと言いながらも、静枝は宙を仰いだまま美花を見ようともしていない。
「はい、お母様」
　ゆっくりと美花は歩き静枝に近づく。
「もっと近く、顔をよく見せてちょうだい」
「はい」
　さらに美花が近づいた。目と鼻の先。
　美花の頬に枯れ枝のようなものが触れた。それは静枝の両の手だった。拘束が解かれている。
　ついに静枝が美花と目を合わせ、微笑んだ。
　刹那。
　美花が眼を見開いた。
　紅い花びらが撒き散らされた。
　美咲が息を呑む。
　そして、菊乃はただそこに立っていた。
　静枝の躰から伸びる不気味な六本の細い長い手。それは手と言うより脚だろう。蜘蛛に似た六本の脚が静枝の背中から伸びていたのだ。