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４

　いつのころからか、その部屋は代々の当主が使う部屋であった。現在の当主は鬼塚智代。娘は姉の静枝、妹の静香、七つの誕生日を迎えたこの日、妹の静香がこの屋敷に帰ってくる。
「わかっているわね静枝さん？」
「はい、わかっておりますお母様」
　向かい合って座る母の言葉に、一切の感情を挟まない口調ですぐに静枝は答えた。
　しばらくして、廊下から声が聞こえた。
「静香様をお連れいたしました」
　ふすまが開き、深々とお辞儀をした菊乃の後ろから、静枝と瓜二つの静香が部屋に入ってきた。
「お久しぶりですお母様、ただいま帰りました」
　智代の前に正座した静香は深々と頭を下げた。
「元気にしていたかしら？」
「はい、お母様」
「長旅で疲れたでしょうけれど、大事な話があるので聞きなさい」
　静香は不思議そうな顔をした。
　静枝は無表情のまま、遠く壁を見つめていた。
「貴女たちに残された寿命はあと三年」
　双子の姉妹は共に一つも表情を崩さなかった。
　不気味な笑みを浮かべながら、智代は話を続ける。
「生き残る方法はただひとつ。そのために静香さんは帰って来たのでしょう」
「はい、里親に聞かされております。しかし、嘘だと言ってください。姉妹で殺し合うなんて、そんなことわたしにはできません」
　涙ぐんだ静香を見て、智代は笑いながら歯を剥いた。
「私にはできないできないと言いながら、だまし討ちでもするのかしら？　キャハハハ、いいわよ、どんな方法を使っても片割れを殺し、そして肝を喰らうのよ、さあ、はじめなさい！」
「できません！」
　と、静香が叫んだと同時に、静枝がすっと席を立った。
　無表情な静枝の手元で妖しく輝く短刀。
　静香は眼を見開いて怯えた。
「お姉様……そんな、やめて……やめてください！」
　短刀の切っ先が襲い来る。
　智代は嗤っている。
　血相を変えて静香は部屋を飛び出して逃げた。
「すぐに追うのよ！」
　響き渡る智代の叫び声。
　母の命令を聞き静枝が部屋を飛び出した。

　息を切らせながら静香は膝に両手をついた。
「はぁ……はぁ……」
「大丈夫でございますか静香様？」
　洋燈を片手に菊乃が尋ねた。静香は深く頷いた。
　洞穴を照らす淡い光。屋敷の敷地内にこのような場所はただ一箇所。
「本当にこの場所なら大丈夫なの？」
　心配そうに尋ねてきた静香に、菊乃は無表情に答える。
「この場所には加護がございます。なにがあろうと、お二人のことを守ってくださるでしょう」
　人の気配がした。
　入り口のほうから手で壁を伝って、明かりも持たずだれかがこちらにやってくる。
「お姉様大丈夫！？」
「ええ、たぶん気づかれていないわ」
　表情は厳しいが、そこには狂気の一欠片もない。先ほど妹を殺そうとしていた姉は、今はどこにもいなかった。ここにいるのは妹を想う姉だ。
「ごめんなさい静香、あなたに刃を向けてしまって」
　静枝は静香を力強く抱きしめた。
　すべては母を欺くための演技だったのだ。
　静枝は菊乃に顔を向けた。
「あとは静香が死んだことにして、鶏の血は用意できているでしょう」
「はい、ご用意できております」
　そう言いながら菊乃が近づいてくる。だが、その手に持っているのは折りたたまれた手ぬぐいだった。
　不意を突かれて静枝が何者かに羽交い締めにされた。
「どういうこと！？　静香、どうして静香がっ！」
　なにがなんだか静枝はわからなかった。まさか静香に羽交い締めにされようとは、思いも寄らないことで、理由も皆目見当がつかなかった。
　菊乃がにじり寄ってくる。
　逃れようと躰をよじらせながら静枝が叫ぶ。
「どういうことなのっ！　二人もお母様側だったの、んぐっ！」
　手ぬぐいで口と鼻を塞がれた。
　静枝の意識が遠のく。手ぬぐいに薬品が染みこませてあったのだ。
　力を失った静枝の躰を支えながら、静香は地面にゆっくりとしゃがみ込み、そのまま膝枕をした。
　膝の上で眠る静枝の顔を愛おしく見つめる静香。自分と瓜二つの顔。姉の頬を優しく指先でなぞる。
「本当に自分の顔を見ているみたい。でも一箇所だけ違う、目の下のほくろ。ここもお姉様と同じがよかった」
　静枝の頬に涙が落ちた。
「……さようなら」

　廊下にぽつぽつと落ちる血の痕。その血は当主の部屋まで続く。
「お母様のお言いつけ通り、静香を殺して生肝を喰らってやったわ」
　真っ赤に染まった短刀を手に、腕には血の滴る少女の首を抱えていた。
　物言いも、雰囲気も、静枝だが、その顔は――。
「静香にやられたのかしら、その顔は？」
　智代は尋ねながら、愉しそうに嗤っていた。
　顔半分に火傷を負い、痛々しく真っ赤に腫れ上がり皮膚が爛れた。
「ええ、思わぬ反撃に遭って。傷の手当てをしてくるわ」
　足早に部屋を出て行く娘の後ろ姿を見ながら、嬉しそうに嬉しそうに智代は嗤っていた。

　ある日の夜更け、屋敷に叫ぶような呼び声が響き渡った。
　すぐに菊乃が静枝の部屋に駆けつけると、そこでは滅多刺しにされた女が死んでいた。
「お母様を殺してしまったわ」
「智代様だったものでございます」
「そうね、たしかにこれは母とは呼べないわ」
　死んでいる女の顔はまるで般若のように恐ろしく不気味だった。
　静枝の着物は酷く乱れ半裸状態で、その手には血塗られた短剣が握られていた。
「私を抱きながら全部話してくれたわ。どうやら私たちが生まれてすぐに、お母様の肉体を乗っ取って入れ替わったみたい。今襲われたのは孕まして双子をまた生ませるつもりだったみたいよ。そして、双子が生まれたら肉体を乗っ取って、殺し合いを仕向ける。その歴史の繰り返し。けれどこれでおしまいだわ」
　自分を見つめている菊乃に顔を向けて、静枝は言葉を付け足す。
「服を脱がされて躰を少し触られただけよ。それ以上のことはなにもされていないわ」
「本当でございますか？」
「なにを疑うの？」
　菊乃の視線を静枝は追った。
　はだけた着物から覗く太股に走る一筋の赤い糸――鮮血だった。
　静枝は絶句した。
「っ！？　嘘よ、本当にそんなことはなかったのよ！」
　狂乱しながら叫ぶ静枝に背を向けて、菊乃は畳の血を調べていた。
「乾いている血がございます。わたくしを呼んだのは、智代様を殺してすぐにでございますか？」
「そうよ、すぐに廊下に出てあなたを呼んだのよ」
「記憶が途切れているということはございませんか？」
「そんなこと……時計が進んでいるなんてことが……四時間近くも、嘘よ」
　時計を確認して静枝は驚きを隠せなかった。
　まだ終わりではなかったのだ。

　苦しそうな顔をして静枝が大きなお腹を抱えながら、菊乃に肩を借りて歩いて行く。寄り添っている瑶子はあたふたしているだけだ。
　その場に慶子も駆けつけてきた。
「私にできることはないかしら？」
「なにもございません」
　にべもなく菊乃は申し出を断った。
　屋敷の外に出た静枝は台車に乗せられた。
「まさかそれで町まで？」
　慶子は眉を寄せて尋ねた。
　答えは返ってこない。菊乃は台車を引いて急ぐ。その方角を見て慶子は嫌そうな顔をした。
「そういうことね、なんの悪あがきかしら」
　小さく呟いた。