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６

　慶子は息を呑んで目を丸くした。
「まあ、どこから入っていらしたの？」
「ちょっと緊急だったもんですみませんね」
　克哉はわざとらしく頭を掻いた。
「急用ですの？」
「そうなんで直球でお伺いしますが、姉妹にるりあを喰えば助かると吹き込んだのはあなたでしょう？」
「あたくしはただ研究の成果を教えただけで、吹き込むという言葉は悪意を感じますわ」
「研究の成果とおっしゃいましたが、証拠や根拠はおありで？」
　問い詰める克哉。
　本を閉じた慶子は眼鏡を直した。
「あの子は鬼ですわ」
「るりあですか？」
「ほかにいます？」
「あの子はこの屋敷でもっとも鬼らしくないと思いますがね」
「おほほほ、おもしろいことをおっしゃいますのね」
　慶子は破顔した。
　そして、慶子は妖しい笑顔で克哉を眼鏡の奥から見つめた。
「あなたは鬼をどのようなモノとお考えですの？」
「禍[わざわい]、疫病、見えざる力、死んだ人間、霊魂がそうなら、生き返った動物もすべて鬼ということになりますかね」
「あなたご職業はなんですの？」
「ただのルポライターですよ。名刺は切らせちまってるんで勘弁を」
　二人とも柔和な顔をしているが、眼の奥は少しも笑っていない。
　慶子は話の続きをする。
「鬼を喰らうのはあくまで緊急処置に過ぎませんわ。鬼の妖力を得ることによって、呪いを騙すとでも言うのでしょうか」
「つまり、美花ちゃんたちが衰えていくのは、なにかが欠けているからだと？　それを補うために本来は姉妹を喰らわなければならない。しかし、今回はるりあでそれを代行しようとしていると？」
「それで足りなければ静枝さんを。もしかしたら、静枝さんを二人で分けるだけでも、平気かもしれませんわ。ただこればかりはやってみなくては、わからないのですの」
「仮説を実験で立証するわけですか。無駄死にもありえると？」
「一つの生命を生かしているのは、多くの死ですのよ。今朝の朝食には卵がありましたわね。姉妹二人の命を長らえさせるのに、一人か二人の死でいいのなら、安いと思いますわ」
　食物連鎖と死の尊厳。
　克哉は冷たい汗を拳で握った。
「あなたも信じてるんですか、美花ちゃんや美咲お嬢様が、このままなにもしなければ数年で死ぬって」
「さあ、それは立証されてませんもの。過去にそれをやったという記録は、残念ながらこの屋敷には残っておりませんでしたわ」
　そして、慶子は妖しく笑って話を続ける。
「もしかしたら、急速な老いも七歳から八歳ごろになると、自然と回復するのかもしれませんわ。姉妹で殺し合って、血肉を喰らう行為は無意味。時期的な偶然が重なり合っていると言うことも考えられますわ」
「もしもそうなら、馬鹿げた迷信に振り回されていることになりますね」
「ええ、本当に哀れな一族ですわ」
「本当なら」
「ええ、本当なら」
　ただただ残酷だ。すべてが無意味なら、なんと残酷なことをしてきたのか。取り返しのつかぬ過ちだ。
　慶子はこの上なく妖しく微笑んでいた。
「しかし、双子の女児が代々生まれ、老いが常人よりも早い怪異は事実。姉妹の肉を喰らわなくても平気という証拠もありませんのよ」
　克哉はだんだん苛立ちはじめていた。
「女先生、呪いを解明しに来たんでしょう？　なんでもかんでも証拠や確証がないって言うんですか？」
「いくら理屈をこねても、実験をしなくては立証できませんの。そして、実験が行われた結果、一族の血脈が途絶えても、やり直しはできませんのよ？」
「その通りですよ、女先生。だからるりあの命も奪わせるわけにはいかないんですよ。たびたび女先生は屋敷の外に出られているそうですが、どうやって出てるか教えてくれませんかね？」
「あの子を外に連れ出すつもりですの？」
　話の流れからしてそうと思われるの当然。実際そうなのだから。
「俺としたことが感情的になっていたようで、るりあの話から切り出しちまいましたけど、そうですよ、るりあを外に連れ出して逃がします」
「あたくしが協力するとお思いですの？」
「それは難しいところですね。るりあを喰えと吹き込んだのはあなたですし」
「難しいとわかっていて聞きに来るなんて、図々しいのか、切羽詰まっていらっしゃるのかしら。あたくしの口から言えるのは、そんな方法など存在していないということ」
　言葉の真意は？
　克哉は問い詰める。
「外に出る方法は、重要な秘密なのはわかってますよ。あなたがうそをつくのも当然です。が、俺は一つの方法を知ってるんですよ」
「ならその方法をお試しになられて」
「別の方法を探してるんです」
「別の方法なんてありませんわ」
　急に慶子は克哉に背を向けた。
　克哉は慶子に手を延ばす。
「まだ話は終わって！」
「この家の氏[うじ]は鬼?」
　慶子は克哉を無視して勝手に話をはじめてしまった。
「鬼?とはつまり、平たく言えば鬼の死体安置所ですの。代々この家が鬼を使役しているのはご存じかしら？」
「さあ、知りませんね」
「うふふ」
　なぜか慶子は笑った。
　そして、また唐突に別の話をはじめる。
「洋燈[ランプ]の魔神をご存じ？」
「大抵の場合は、罪を犯した魔神がランプに閉じ込められ、次々と変わる所有者の願い事を規定数叶えないと、自由の身になれないってあれですかね」
「あなたが言う通り、死んだ人間が鬼なら、鬼?に鬼は増える一方ですわね」
「さっきからあなたはなにが言いたいんですかい？」
「かえるべき場所があるのなら、そこにかえさないと鬼は増える一方と言っておりますの」
　二人が話していると、部屋の扉が大きな音を立てた。扉を叩くというより、激しく殴っているようだった。
　扉の向こうから声が聞こえる。
「大変です！　静枝さまが静枝さまが！」
　瑶子の声だ。
　落ち着いた物腰で慶子は歩き扉を開けた。
　部屋に飛び込んで来た瑶子が慶子にぶつかった。だが、謝罪の言葉はなかった。
「静枝さまが……ッ！？」
　眼を剥いた瑶子が口から血の泡を吐いた。
　ゆっくりと倒れた瑶子。
　その背後には血のついた包丁を握る少女が立っていた。
　慶子は平然と――いや、この場合は平然ではなく冷酷といえるだろう。表情ひとつ崩さず狂気に染まる少女を見据えていた。
「どうしかしましたの、美咲さん？」
「美花は？　るりあもいないわ」
「いっしょに探しましょうか？　でもその前に、お口は綺麗に拭いたほうが良いですわ」
　言われて少女は真っ赤な口を袖で拭った。

「さらに不味いことになったらしい」
　克哉は屋根裏でるりあに耳打ちした。
　屋根越しの足下には、まだ慶子と美咲がいる。二人が目を離した隙を突いて克哉は屋根裏に戻ってきたのだ。
「ここも時間の問題だ。急いで逃げるぞ」
　克哉はるりあを背負おうとしたが、それを拒否してるりあは先に進んだ。
　屋根裏を降りて、美咲と出くわさないように、廊下を急ぐ。
「こっちだ」
　と、克哉はるりあを誘導しながら走った。
　二人は屋敷を出た。
　向かったのは屋敷の脇に停めてあった克哉の車だ。
　るりあは克哉によって助手席に押し込まれた。
「いや！」