あやかしの棲む家
５
陽はまだ東よりに昇っている。
克哉は開かれた正面門の前に立ち、なにかを調べているようだった。
「覚悟はしてたが、本当に出られないんだな」
叩く仕草をした克哉の手は、なにもない空間にまるでぶつかったようだ。ぶつかると言っても、硬いものではなく、柔らかく弾力性のものに当たった感じだ。
煙草の箱を出して克哉だったが、中身を見てすぐに握りつぶした。
「しまった、長居するならもっと持ってくりゃよかった……ん？」
視線に気づいて克哉は振り返った。
そして、少し視線を下に向ける。
立っていたのはるりあ。なにかを克哉に差し出している。
克哉は驚いた顔をしてそれを受け取って、まじまじと目と鼻の先で眺めた。
「同じ銘柄だ。どこで見つけた？」
それは克哉が握りつぶしたのと同じ銘柄の煙草の箱だった。
「あっち」
と、るりあは短く。
これだけではわからない。
「あっちまで案内してもらえると嬉しいんだが」
急にるりあが走り出した。
「おいおい！」
慌てて克哉も走り出す。
るりあが克哉を連れてきたのは、あの祠だった。
祠に足を踏み入れた克哉はライターの火を点けた。
「ずいぶん暗いな、ライターよりも蝋燭のほうが良さそうだ」
細いライターの火を頼りに奥へと進む。
銅鏡と香木が備えられている石造りの祭壇。
るりあは祭壇の下辺りを指差した。
「この下」
克哉は祭壇を力一杯押した。大の男でもかなり重たい作業だ。
一息漏らした克哉。
祭壇の下に現れた空間に火を向けた。
「護符だな。それにこれは……」
克哉が手にしたのは鞘に収まった短剣だった。
ふっと克哉は笑った。
「信じてなかったわけじゃないが……これはこのままにしておくか」
短剣を戻し、ほかの物も調べた。
額に入れたらセピア色の古ぼけた写真。
和服を着た一〇代後半とおぼしき女。
「えらいべっぴんだな。立派な角が生えてるのはあれだが」
写真の女には二本の角が生えていたのだ。
克哉は視線に気づいて振り返った。角の生えた少女が見ていた。
「べつに角が生えてるのが悪いって言うんじゃないぞ。角が生えてようが、べっぴんには変わりないからな」
額を収めると、今度は額にも入っていない写真を手に取った。
振り袖を着た双子の姉妹が写っている。一目見ただけでは美咲と美花に見えるが、写真の裏には万年筆で『静枝』『静香』と書かれていた。
さらにもう一枚、二人の顔をがよく写っている写真があった。よくよく目を凝らすと、双子の片割れの目の下あたりに二つのほくろがある。ほくろがあるほうが、静枝か静枝か、それは今となってはわからない。なぜなら現在の静枝はほくろの場所に酷い傷痕があるからだ。
克哉は写真を収めると、祭壇を動かして元に戻した。
「出るぞ、火がもったいない」
出口に向かって歩き出す克哉。るりあもついて歩いた。
暗い祠から出ると、外が眩しく感じられる。
そのまま玄関に向かって歩いていると、誰かが玄関から出てきた。
美咲だろうか？
美花だろうか？
「探したわ」
恐ろしい顔をして少女をつぶやいた。
首を傾げる克哉。
「俺になんか用ですかい？」
少女は克哉を押し飛ばして、後ろにしたるりあに飛び掛かった。
陽を浴びて反射した凶器。
包丁がるりあに突き刺さろうとしていた！
慌てて克哉が凶器を持った少女の手首を抑えた。
玄関から聞こえる悲鳴。
「やめてお姉さま！」
だとしたら、るりあに襲い掛かったのは美咲だ。
しかしなぜ？
包丁の切っ先はるりあの胸の先で震えていた。
克哉は手首を握る手に力を込め、美咲に包丁を落とさせた。
すぐに美花が駆け寄ってきた。
「どうして！ どうしてお姉さま！」
「答えはわかっているでしょう美花！」
「だからと言って、その子の命を奪うことは――」
「構わないわ！ 私たち以外なんて、どうなろうと知ったことではないもの！」
喚き散らす美咲は手首を掴まれながら暴れた。
るりあは逃げた。
渦巻く狂気から逃げ出した。
無我夢中で逃げた。行く当てなど考えていなかった。この閉ざされた世界に逃げ場などあるのだろうか？
るりあは勝手口から屋敷の中に逃げ込んでいた。
そして、自然と足が運ばれていたのは、繭玉の世界。
いつか慶子から与えたらた鍵で、るりあはこの場所に逃げ込んだ。
扉の鍵は錠だ。ここには内鍵もなく、窓は天井近くにある嵌め殺しの格子窓。追い詰められれば逃げ場はない。
「助けて……よ……」
るりあは呟いた。
部屋中の繭玉が蠢く。
中でも片隅にあった繭玉は、ほかの物よりも激しく蠢いていた。
嗚呼、繭が割れる。
内側から破られた繭玉から、か細く粘液にまみれた人の手が出てきた。
なんということだ、それは人の形をしているが、人とは呼べない。
肉は爛れたように崩れ落ち、眼球が床に転がった。
ぐしゃり。
不気味な音と立ててそれは床に落ちた。
それは泥だ。
肉の色をした泥だ。
あまりに不完全なままこの世に出てきてしまったモノ。
その末路。
か細い呻き声が木霊した。
息絶えた。
そこに残ったのは吐瀉物[としゃぶつ]のような肉塊。
「可哀想に」
女の声がしてるりあは振り返った。
こんなに間近にいたのに、声を聴くまで気配がしなかった。
そこに立っていたのは慶子だった。
「無理をさせるからですのよ。ほかの子にはくれぐれも無理をさせないように」
この一部始終はるりあのせいだというのか？
るりあは残酷な悲しみを顔にした。
ここにはいられない。
逃げ出そうとした小さな背に声を投げかけられる。
「この世界に逃げ場なんてありませんことよ」
その言葉を無視してるりあは部屋を飛び出した。
屋敷は広い、庭も広大だ。それでも外の世界に比べれば、なんと狭い箱庭の世界なのだろうか。
どこへ逃げる？
どこに隠れる？
残された選択肢はどのくらいあるのだろう――この箱庭の世界で。
るりあが逃げ込んだ場所は屋根裏だった。
昨日、るりあと克哉が足を踏み入れるまで、長らく使われていなかった屋根裏部屋。住人たちもここの存在を知っているのかいないのか。
この場所に逃げ込んだるりあだったが、すでに先客が待ち構えていた。
身を強ばらせたるりあ。視線の先にいたのは克哉だった。
「俺は敵じゃあない。無闇に動き回るとすぐに見つかっちまうぞ」
その言葉、信じてよいものなのだろうか？
るりあがこの屋敷に来て、およそ二年。美咲に刺されそうになったのは、今日がはじめてだ。
一寸先は闇。
二年間起こらなかったことが、今日起きたのだ。
「捨てろ」
るりあは克哉を睨んで言った。
「なにをだ？」
心当たりがないような言い方で返した。
「短刀捨てろ」
「そんなもの持ってない」
無いと答えた克哉をるりあは射貫くように睨んだ。
溜息を漏らした克哉は根負けした。
「わかったよ捨てるよ。でもな、これは短刀じゃなくて短剣だ。些細に思えるが、俺にとっちゃ重要なことなんだ」
克哉は隠し持っていた短剣を鞘ごとベッドに放り投げた。
るりあはその場を動かない。克哉もその場を動かない。
作品名：あやかしの棲む家 作家名：秋月あきら（秋月瑛）