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２

「お入りなさい」
　静枝の声に導かれ、るりあは瑶子と共に部屋に足を踏み入れた。
　床の間の中心に静枝はいた――車椅子に拘束され。
　車椅子に座る静枝はベルトで肯定され、首から下の一切の自由を奪われていた。不自由な躰は安定感に掛け、車椅子から落ちないように躰を固定することはあるが、これは違う。ベルトの数は何本にも及び、肉に食い込むほどきつく固定されているのだ。
　静枝の傍らには菊乃が立っていた。このような状況だ、誰か傍についていなければ、静枝はなにをすることもできないだろう。
　静枝はるりあを見るなり話を切り出した。
「慶子さんからすでに聞いているわ」
　その瞳はるりあよりも鋭い。
　負けじとるりあは静枝を睨み返すが、小さな躰は瑶子の後ろに隠れてしまっている。
　意にも介さず静枝は話を続ける。
「自由になさい」
「はい？」
　と、瑶子は首を傾げてしまった。
　静枝は言葉を紡ぐ。
「その子はこの屋敷で自由にすればいいわ。ただし、面倒は瑶子が見てあげなさい」
「は、はい。ですが、それでは家事や静枝さまのお世話が至らなくなりそうで……」
「手が回らなくなった分は菊乃が負担すればいいわ。常にその子の面倒を見ろと言っているのではないのよ。必用最低限の世話をすればいいわ。貴女もあまり構われたくないでしょう？」
　目を向けられたるりあは、さらに瑶子の後ろへと隠れた。
　話はこれ以上なかった。静枝もるりあを深く追求することなかった。
　菊乃に虫ピンの件を伝え終えた瑶子と共に、るりあは静枝を睨み続けながら部屋をあとにした。
　廊下に出ると瑶子が声を掛けてきた。
「これからまた美咲さまのところに行きますけど、るりあちゃんはどうします？」
　尋ねられたるりあは首を横に振った。
　しかし、るりあは瑶子の手を握ったままだ。
「困りました」
　瑶子がつぶやくと、背後から気配がした。
「あたくしが見ていてあげましょうか？」
　るりあは素早く瑶子の背に隠れた。
　現れたのは慶子だった。
「嫌われているのかしら？」
　慶子は微笑んだ。
　るりあが瑶子の顔を見上げた。
「よーこといっしょにいく」
「これから美咲さまのところに行きますよ？」
「いっしょにいく」
「だそうです」
　と瑶子は慶子に顔を向けた。
「その子がそう言うなら仕方ありませんわね。あたくしに出来ることがあったら、いつでも声をかけてくれて宜しいのですのよ」
「ありがとうございます。では失礼します」
　頭を下げて瑶子が歩き出すよりも早く、るりあが手を引いて歩き出した。
　手を引かれ、少しつまずきそうになりながら瑶子は歩き出す。
　二人は廊下を進み、再び美咲の部屋の近くまでやって来た。そこで瑶子は足を止めた。
「美咲さまのお部屋のお隣の部屋が美花さまのお部屋です。今はもう使われていないんですけど、ずっとそのままにしてあるんですよ」
　瑶子の話にるりあからの相づちもなにもなかった。
　再び少し歩き出し、隣の美咲の部屋までやって来た。
「美咲さま、失礼いたします」
　瑶子が部屋の中に声をかけると、急に襖が開いた。
「遅いじゃない！」
　いきなり美咲が凄い剣幕で出てきた。
　静枝のところにいくと伝えてあったし、美咲自身があとでもいいと言ったにもかかわらず、理不尽な怒りである。けれど、瑶子は反論せずにすぐさま頭を下げた。
「申しわけございません」
「虫ピンはちゃんと持ってきたのでしょうね？」
「それが、菊乃さんにも聞いたんですけど、もうないとのことなので、来月分の定期便で注文しておくそうです」
「それでは遅いのよ、今すぐ買い出しに行くように菊乃に言いなさい！」
　瑶子の鼻先で襖が音を立てて閉められた。言いたいことだけ言って、美咲は自室に閉じこもってしまった。
　溜息をついた瑶子をるりあを見つめた。
　自分を見つめる視線に気づいた瑶子は笑顔をつくった。
「今から菊乃さんに会いに、静枝さまのところに行かなくてはいけなくなりました」
　るりあは瑶子から手を離した。行きたくないという意思表示か？
　瑶子は膝を曲げてるりあと同じ視線に立った。
「ひとりで遊ぶなら良い子していてくださいね。無闇に物を壊さない、いたずらはしない、それから赤い札の貼ってある部屋は……あっ！」
　瑶子が話し終わる前にるりあは駆け出した。
　特に追ってくる気配はなかったが、瑶子はるりあの背が見えなくなるまで見つめていた。
　廊下を走っていたるりあの足が止まった。そこは赤い札の貼られている部屋の前。
　るりあの視線は部屋の奥を見透しているようだった。
　物音が聞こえた。部屋の奥からだ。風の悪戯だろうか――窓が開いていればの話だが。
「どんな悪さした？」
　るりあは言った。
　誰に尋ねているのか？
　るりあの顔は閉ざされた襖に向けられたまま。
　強い衝撃を受けたように激しく揺れる襖。まるでそれは?何か?が怒り狂っているようだ。
　るりあはその場から駆け出した。
　屋敷中が揺れる。
　廊下をるりあが駆け抜け赤い札の部屋を通り過ぎようとすると、屋敷が激しく揺れるのだ。
　立ち止まったるりあが叫ぶ。
「うるさい！」
　静まり返る屋敷。
　るりあは再び駆け出した。屋敷に響くのはるりあの足音のみ。
　屋敷はところどころ色が違った。
　色というのは視覚的な意味でもそうだが、建築の雰囲気も違うようだった。
　廊下の床板の色が変わる。それは増築の跡だった。
　るりあがここまで来る間にも、いくつか色が変わっていた。
　少しまた進むと、また床の色が変わった。
　先に続いている長い廊下。
　突き当たりまで走ったるりあの目の前には、木製の扉が現れた。ノブのある西洋様式だ。
　るりあは急に振り返った。
「あたくしの部屋にようこそ」
　現れた慶子を押し飛ばしてるりあは逃げた。
　背後から突き刺さる視線。慶子の視線。るりあは振り返らず走った。
　また床の色が変わった。
　長い廊下。
　まっすぐと続く廊下の途中に部屋はない。
　その先にあったの頑丈そうな扉。木製だが、縁などは金属板や鋲がつかわれている。錠も金属製だ。
　るりあは扉に耳を押し当てた。
　常人では聞き逃してしまいそうな小さな物音。
　枯れ葉が擦れ合うような音がした。
　がさがさ。
　扉の奥には何があるのか？
　るりあは鍵を持っていない。
　錠を握ったるりあ。
　そこに慶子がやって来た。
「中が見たいのなら鍵を壊さなくとも、あたくしが案内して差し上げますのに」
　今度は慶子を押し飛ばして逃げるようなことはなかった。るりあは慶子を睨みながら、扉の前の道を空けた。
　慶子はどこからか太く長い鍵を取り出し、それを錠の鍵穴に差し込んだ。
　錠が外れるとるりあは重い扉を押した。
　薄暗い室内。
　天井近くの小さな格子窓から光が漏れている。
　入ってきた扉が慶子によって閉められた。
「ここにいるのは、みんなあの子ですのよ」
　蠢くモノたち。
　部屋中に張り巡らされた白い糸。
　いくつもの巨大な繭の中で何かが蠢いている。
　繭に触れようとしたるりあの腕を慶子が掴んで止めた。
「駄目ですのよ。この状態のあの子は、とてもデリケート……いえ、虚弱ですの」
　慶子は途中で言葉を言い直した。