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６

　朝食の風景を覗いた。
　集まっているのは静枝、美花、美咲、慶子、菊乃。瑶子とるりあの姿はなかった。
　食事を終えると美花と美咲は、あの本に埋もれた離れで慶子の授業を受けた。
　授業の内容は年齢相応ではなく、見た目相応。七歳という年齢は、見た目からも知能からも感じさせない。美花の言葉を信じるほか決め手がない。
　克哉にとって退屈な授業だったため、別の場所を覗く事にした。
　朝食が終わり、三人が同じ部屋にいるとなると、なにかありそうな部屋も限られてくる。
　静枝の部屋を選んで覗いた。
　部屋の中には二人が向かい合って座っていた。静枝と菊乃だ。
　先に聞こえてきた声は菊乃のものだった。
「はい、るりあが発見しました」
「状態は？」
「深手を負わされたようですが、そこまでする必要はございません」
　深手を負わされた？
　そこまでする必要？
　どちらも引っかかる言葉だ。
　少し間を置いてから静枝が口を開いた。
「屍体の痕跡は見つかったのかしら？」
「それはいつものことでございます。あれは骨まで食い尽くします」
「しかし、まさか深手を負わされるなんて……るりあは何か知らないのかしら？」
「知っていても答えません」
「そうね、とりあえずいつものように何事もなく済ませましょう。けれど、少し気がかりな点もあるから、美咲と美花はしばらく部屋から出さないように、慶子の部屋で見ていてもらいましょう」
「畏まりました」
　菊乃が部屋を出て行く。
　克哉にとって嫌な予感のする会話だった。
　頭に浮かんだのはあの大蜘蛛だ。
　さらに侵入者の存在が知られたのだ。
　今まで何度も存在を知られたと思い恐怖してきた。
　はじめは赤い札の部屋の眼だ。
　次は大蜘蛛との遭遇。
　さらに同じ晩にるりあ、美花。
　住人たちに幾度も見つかってきたが、幸運にも事は大きくならずに済んできた。
　しかし、静枝に知られた今、事は動き出した。
　屋根裏にいて平気なのか？
　いや、決してここは安全とは言えないが、ここ以上の場所が今はないのだ。
　もしも静枝が大蜘蛛を使って侵入者を殺させているとしたら、見つかれば克哉も殺されるのだ。
　屋根裏から脱出するときは、屋敷からも脱出するときだ。屋敷から出られなければ、なにも解決しないのだ。
　情報が足らない。
　美花は屋敷から出ないのではなく、出られない。ほかの者も同じで、出る方法を知らないかったとしたら、どうすればいいのか。
　そうだ、唯一出入りをしている侍女がいるらしい。菊乃か、瑶子か、ほかにいも侍女がいるのか。
　何かを調べるにしても、これ以上住人に顔が知れるのはまずい。侍女と話をするのなら、出入りをしている者を特定して話たい。
　美花と話ができれば情報がもらえるかもしれない。その美花は授業のあとも監視がつくことになってしまった。
　このままなにも手を打てずに時間だけが過ぎていくのか？
　克哉は煙草の箱を出して、溜息を吐くとそれを握りつぶして放り投げた。
「くそっ」
　深い呼吸をしてから克哉は机についた。
　手帳を広げる。
　屋敷の見取り図はまだ完成していない。まだ見ぬ部屋に希望を見いだすというのも、まるで藁をも掴むことだ。
　手帳には名前がひらがなで書いてあった。
　しずえ、みはな、みさき、きくの、けいこ、ようこ、るりあ。そこに赤い札のある部屋の?謎の男?を書き加えた。
　克哉は?しずえ?に丸を付けた。
　守るか、攻めるか。
　屋根裏に隠れているのは限界がある。
　静枝に丸をつけたのは、この屋敷でもっとも力を持っていると考えたからだ。
　手帳に新たな文字を加えた。
　――人質。
　もっとも力のある権力を人質に取る。
　手帳を閉じて懐にしまう。
　すぐに克哉は静枝の部屋を覗いた。
　静枝はそこにいた。
　部屋で静かに正座をしながら佇んでいる。
　本当に作戦を実行するなら独りでいる今しかない。
　床を這いつくばって克哉はある物を探した。この部屋への入り口だ。きっとこの場所にも天井板が動く場所があるはずだ。
　がたっ。
　板が動いたが音を立ててしまった。
　慌てて克哉は開いた隙間から部屋を覗いた。
　静枝は動かない。どうやら気づかなかったらしい。
　そして、克哉も動けなかった。
　克哉は断念したのだ。
　動かした板すら戻せなかった。
　しばらくして静枝も部屋を出て行った。
　機会を失った。
　忘れていた呼吸を思い出して克哉は息を吐いた。
「……できるわけないんだよ」
　克哉は椅子に向かって歩きはじめた。
　陽はまだ高い。
　椅子に腰掛けた克哉は机に上に短剣を乗せた。
　鞘からゆっくり抜かれた刃。

　陽が落ち夜が更けた。
　ずっと克哉は動かず椅子に腰掛けていた。
　短剣は再び鞘に収められた。
　ついに動き出した克哉。
　まず覗いたのは離れの部屋だ。
　部屋は暗く静かなものだ。
　早々にその部屋を覗くことをやめ、次は美花の部屋だ。
　薄暗い部屋。
　静かに眠る美花の姿。
　すぐに天井裏から下りることにした。
　板を動かし、押し入れから、美花の部屋へ。
　そっと美花に近付き、肩を揺さぶった。
「美花お嬢様」
「……ううん……」
「起きてくださいお嬢様」
「……っ！？」
　声を上げそうになった美花の口を急いで克哉は手で押さえた。
「私です。声をあげないようにお願いしますよ」
　そっと口から手を放した。
「こんばんは克哉さん」
「寝ているところすみませんね、ほかに機会がなかったもので」
「わかっています」
「お話できますか？」
「はい、屋根裏に参りましょう」
　二人は押し入れから屋根裏へと上がった。
　ベッドに腰掛ける克哉と椅子に腰掛ける美花。朝と同じように、違うのは克哉から口を開いた。
「夜……ですね」
「それがなにか？」
「夜になると何かがこの屋敷を徘徊してますよね？」
「わかりません。夜に限らず、この屋敷は四六時中のことなので」
　四六時中――住人たちは当たり前のこととして、そういうものを感じているということだろう。
「あれをご存じない？」
「あれとはなんですか？」
「巨大なあれですよ。屋敷を守る狩人です」
「わかりません。ただ、夜は決して部屋を出てはいけないときつく言われています。おぞましい声が聞こえてくるのも、昼よりも夜のほうが多いようです」
　それがこの屋敷なのだ。当たり前のように、美花はおかしなことを口にする。本人には自覚がないのだろう。
　克哉はうなずいた。
「捜していた行方不明者の一部はどこに行ったか、だいたい検討がつきました」
「やはりこの屋敷で消えたのですか？」
「どうやら夜になるとこの屋敷には大きな蜘蛛、大きさは俺の躰よりも大きい蜘蛛です。それが人を喰らっているらしい。あなたのお母様の話を盗み聞きすると、まあそんな感じでした。それが行方不明者のすべてだとは思えませんが」
「そんなものが屋敷の中にいるなんて信じられません」
「なら、あなたのお母様が人を殺しているほうが現実的ですか？」
「…………」
「黙りましたね？」
　追求されて美花は椅子から立ち上がった。
「もうお話することはありません」
「俺がここに来た本当の理由……話しましょうか？」