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「……」
「……」
「……ク」
　切っ先はシバの脇腹を貫いていた。
　バクは剣を引き抜く。
　シバは剣とナイフを手放すと、片膝を落とし、ゴロと横たわった。
　バクはシバの武器を拾うと、崖下の海へ投げ捨てた。
　シバは赤黒くなった腹を押さえ、かすれた声で言った。
「き、汚ねえぞ……いきなり助っ人……アリかよ」
「暗器使いのあんたに言われる筋合いはないわ」
　ルウ子は赤茶けた手の埃を払った。
　宮根島でシバを取り逃がしたバクは再戦に備え、先の連携撃をルウ子と打ちあわせておいたのだった。
　それにしても、恐るべきはルウ子の集中力だ。ぶっつけ本番。風に暴れる小旗のごとく不安定なターゲット。一度きりしか通用しない戦法。その道のプロでも外しかねない場面だった。
　バクは深く深く息を吸い、そして吐いた。
　ともかく、決着はついたのだ。
「蛍」
　バクは赤く染まった短剣を蛍に差し出した。
「……」
　片足引きずる蛍はルウ子にもたれかかると、力無くかぶりをふった。
「仇はいいのか？」
「そんなことをしても、私の両親は喜びません。それにルウ子さんも」
　蛍の言葉に、ルウ子はうなずいた。
「カラスの餌なんかほっといて、さっさと行くわよ」
　バクは剣の汚れを太腿の間で拭うと鞘に収めた。
　負傷の蛍をルウ子から引き受け、背負ったときだった。
　地面が低く笑った。
「ヘヘ」
「！」
　バクたちは固まった。
　シバは腹から赤いものを滴らせながら、ゆらりと立ち上がった。そしてなにを思ったか、右手で左手首をぐいと引っ張ると、肘から下が根こそぎちぎれて、刀の先端のようなものが露わになった。
　シバの左腕は義手だったのだ！
「左腕（コイツ）さえ失ってなけりゃ……あの細目野郎にこき使われることはなかった。奴は海でしくじった俺を拾い……戦車の試作にまわすはずだった大金を……この世界一精巧な義手につぎこんだのサ」
　シバの息は荒いものの、まだ数太刀報いるだけの気力も血液も残っているようだ。
　バクは蛍を下ろしてルウ子に預け、さっと剣を抜いた。
「逃がさねえ……てめえら道連れだ！」
　シバは叫ぶや、バクに襲いかかった。
　バクは冷静だった。
　腕では劣る。とにかく時間を稼ぐんだ。
　シバの一閃。
　バクはそこに刃をあわせた……。
「？」
　……が、そこに光るものはなかった。
　代わりに、バクの腹から赤いしぶきが飛び散った。
　幻惑された！？　牽制（フェイント）に引っかかってしまった！
　激痛に目が眩む。体中の全感覚が裂けた一点に集まり、手足に力が入らない。
　シバが立ち上がれたのは、拷問に耐える訓練を受けたプロの戦士だからだ。その差が命取りとなった。
「死ねやぁ！」
　シバはバクの心臓めがけて刃を突き出した。
　バクは動けない。
「バクゥゥゥ！」
　ルウ子と蛍の絶叫。
　……ひどいもんだ。
　……残りの人生と引き替えに稼いだのが、たったの数秒とはな。
　……こんなんじゃ、あの世であいつ（傍点）にあわせる顔がない。
　……そんなことないよ。
　……えっ？
　バクはそこで我に返った。
　シバの全霊を賭けた突き……が寸止めのまま固まっている。
　赤髪の男は尖った左腕を突き出したまま、おそるおそる下を向いた。
　鋭く隆起した左胸。その突端から赤水が噴き上げた。
「逃げ切れなかったのは……俺か」
　シバはどうと地に臥し、そのまま果てた。
　遮るものがなくなったその先には、弓を携えるタチがいた。
　雑草のごとき蓬髪や髭はさっぱりして、今や別人だ。
　タチは低く言った。
「裏切り者は生かさねえ。それが海の掟だ」
　タチの背後に、二頭の馬を連れた大男が近づいた。
「そのセリフはこれで最後になるんだろうな？」
　タチの肩がびくっと跳ねた。
「も、もちろんスよ師匠！」
「それより手当だ」
　熊楠はバクと蛍の応急処置をすませると、三人をタチに預け、線路に咲いた一輪の矢羽のほうへ歩んでいった。
　タチは意識なかばのバクを一人馬に乗せ、自身は女二人ともう一頭にまたがり、熊楠を待った。
　熊楠はうつ伏せの男を見下ろした。
「孫を殺し、ニコをわが物にする機会は何度もあったはずだ。我欲の塊のような貴様が、義手一つの恩にこだわっていたとはな」
　熊楠はシバを抱え上げた。
「海に還って出直してくるがいい」
　亡骸は崖下の海に消えた。
　二頭の馬は村へ急いだ。


　１０月４日

　バクは病室で目覚めた。
　秋の優しい西日が足もとを温めていた。
　四人部屋。ベッドは一つ空いている。
　正面に蛍の顔があった。先に起きていたようだが、まだ目が一本線だ。隣のルウ子は無傷のくせにまだ泥眠している。
　深手を負ってからのことは、なにもかもうろ覚えだった。坂道を登り切り、森を抜けると、小麦色の絨毯が広がった。はじめて見るのにどこか懐かしい感じがした。白衣の男となにか一言二言交わした。先生の顔は絞りたての真夏のＴシャツみたいだった。
　思っていたより傷は浅かったのか、それとも先生の腕の賜物か、トイレくらいなら一人でも行けそうな気がした。
　バクは布団をめくると、もぞもぞと起き上がり、スリッパをはいた。
　病室は空気を入れ替えるためか、ドアを開け放してある。
　廊下から女たちの声が近づいてきた。
「クッ、まだまだ……」
　これは昭乃の声だ。すぐにでも駆けて行きたかったが、急には動けない。
　棒が倒れたような音。
「だめですよ、無理しちゃ。練習は三十分までって言われたでしょ？」
　これは熊楠が育てたという新米看護師か？　それにしてもどこかで……。
「ダメ？」
「少女の目をしたって無駄です」
「！」バクはバッと立ち上がった。「イッツツ……」
　あまりの痛みに腹を押さえるしかなかった。
「一摩さんより厳しいな」
　昭乃のため息。
　イスがきしむ音。
　車輪が床をする音。
　病室の出入口に昭乃の姿が見えた。
　昭乃はバクを見つけると微笑んだ。
「起きたか」
　そこでぴたりと車椅子が止まる。
　昭乃は続けた。
「あれからずいぶん苦労したそうだな」
「ま、まあな。っていうか昭乃」
「うん？」
「まさか……歩けるようになったのか？」
「夫と手を繋いで歩きたい。私はひたすらそれだけを願った。先生はよく言っていた。奇跡の決め手は医師の力ではなく」昭乃はぎこちない手つきで胸に手をやった。「意志（傍点）の力にあったのだと」
「それを言うなら」バクは頭突きの真似をした。「石（傍点）みたいなガンコさじゃないのか？」
　昭乃はしらっと目を細めた。
「おまえもそんなくだらんことを言うような歳になったか」
「ちょっと乗っかってみただけだって」
　二人は笑った。
　車椅子はなぜか止まったまま、それ以上進もうとしない。
　昭乃はじれったそうにふり返った。
「なにをしている。恥ずかしいのか？」
「だ、大丈夫です」
　車椅子の脇から白衣の女が現れ……。
　ナースキャップを外し……。
　おさげ頭を露わにした。
「おかえりなさい、バク」
「ミーヤ！　ゆ、幽霊じゃないよな？」
「さわってみる？」
　ミーヤは歩み寄ると、潤んだ瞳でバクを見上げた。
　バクは抱きしめた。
「ミーヤ……」
「バク……」