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「孫（あの人）の言ったとおりの結果になったわ。それにしても、ずいぶんと丸くなったものね」
「……」
　ルウ子は知らん顔だ。
「せいぜい脳味噌にカビが生えるまで休むといいわ。連れて行きなさい！」
　二人の戦闘員がルウ子の腕を取った。
「待ちなさい！」
　爆撃のようなルウ子の一喝に、厳つい男たちはハッと手を放した。
「バクとミーヤの解放が先。下手な真似したら……こうよ！」
　ルウ子はそばにいた男の腰からさっとナイフを奪うと、切っ先を自分の喉もとに向けた。
　その据わった目に、和藤は息を呑んだ。
「い、いいでしょう。二人とも、さっさと出ていきなさい！」
　ルウ子は二人に最後の辞令を下した。
「バク、ミーヤ。本日をもって君たちを、解雇します」
　バクは部屋を出る瞬間（とき）、ルウ子に一瞥をくれた。ルウ子は敵に捕まったというのに、なぜか肩の荷が下りてほっとしたような、場違いな表情をしていた。地下の狩人が現役を退くとき、よくそういう顔をしたものだ。バクはそれが気がかりでならなかった。

　ＮＥＸＡの敷地を囲むコンクリート壁沿いの道を、バクとミーヤはあてもなくうろついていた。壁の高さは十メートルほどあり、道路の向こう端へ寄らないと内部の様子はほとんどわからない。
「クソ！」
　バクは壁を蹴った。
「バク……」
　ミーヤはバクの二の腕をそっとつかんだ。
「ルウ子の仕事がこれからってときに、孫の野郎、なにを企んでやがる……」
「儲けを独り占めにする気かな？」
「……」
　バクは長大な城壁の向かいに立ちならぶ、朽ちかけたビルの一つに目をやっていた。
「どうしたの？」
「走れ！」
　バクはミーヤの手を引くと、近くの路地へ駆けこんだ。
　間一髪、バクが蹴ったばかりの壁に矢があたって跳ね返った。
　二人はでたらめにひた走り、ビルのすき間を縫っていった。
　追っ手や待ち伏せはなかった。敵は一人のようだ。
　バクは見通しの悪い路地に入ると足を止め、壁にどっともたれかかった。
「ハァハァ……危なかった」
　ミーヤは両膝に手を置き、肩で息をしている。
「ハァハァ……武警かな？」
「ちがうな。俺たちはもう地下賊じゃない。これでも三十分前まではＮＥＸＡの職員だったんだ」
「じゃあいったい……アッ！」
　ミーヤが路地の奥を指すと、バクはそちらに顔を向けた。
　それまで誰もいなかった袋小路に、黒ずくめの大男が立っていた。
　袋小路を形作っている三方の廃墟を含め、この界隈は高いビルが密集している。見つかるはずは……。
　バクは視線を上げていった。
　屋上からだと！？
　バクはさっと身を起こしてミーヤをかばうように立った。
　黒ずくめは腰の左右からナイフを引き抜いた。
　この男……どこかで……。
　バクの脳裏に一年前の記憶が駆けめぐった。
「あ！　あんたは……」バクは男を指した。「俺とニッキを狙い撃ちした……」
　ミーヤはバクの脇へ進むと、怒りに声をふるわせた。
「未来ある子供たちを……お腹に赤ちゃん……いる子だっていたのに」
　バクはうつむき、拳をぐっと握った。
「そうか……百草（先生）が言ってたのは、こいつのことだったのか」
　男は冷えた溶岩のようだった表情をかすかに崩した。
「今は後悔している。賊狩りはもう、二度とやらん」　
「なら、それはなんの冗談だ」
　バクは男の手もとに向けて顎をしゃくった。
「……」
　男はじれったいほどゆっくりと、ナイフを鞘に収めていった。眉間に幾筋もの溝が走る。淀んでいた瞳が揺らぎ、淀み、揺らぎ、そしてまた淀んだ。刃が半分収まったところで男は手を止めた。
「すまん」
　男は二刃を放った。
　バクとミーヤは動けなかった。男の迷いが災いした。
　と、ここでバクの時間感覚がいきなり何百倍にも延びた。
　ナイフは少しずつ、だが確実に迫ってくる。
　ちくしょう！　せめてミーヤだけでも……。
　気持ちだけは百万回身を挺したのだが、手足にかかる重力は百億倍だった。
　諦めかけたそのとき、バクの脇をにゅっと草色の影がすり抜け、視界の前方へ割りこんでいった。影はやがて人の形となり、敵の姿を遮った。
　と、ここで現実の流れにもどった。
「お、おまえは……」
　男の顔を覆っていた溶岩に亀裂が走った。
　つぎはぎ迷彩服の女は、左右の指先だけでナイフを受け止めていた。
　バクは思わず叫んだ。
「昭乃！」
　ミーヤが続く。
「どうしてここに？」
　昭乃は二人を背にしたまま言った。
「おとといのことだ。石林の中でひと際高くそびえる塔に、黒い稲妻が落ちる夢を見た。それがどうしても忘れられず、偵察に来てみたらこれだ」
「昭乃……綺麗になった」
　男は昭乃のことを、身内を懐かしむような目で見つめている。
　昭乃の目つきは、縄張りを見まわる鷹から、物憂げな少女へと変わっていった。
「熊楠（くまくす）先生。なぜ黙って出て行ったのですか！　どうしてこんな人殺しの仕事なんか……」
「今語ることはなにもない」
「先生！」
「……」
「どうしても話していただけないのですか？」
「……」
「言葉がダメなら……」
　先ほど受け止めたナイフを両手に、昭乃は胸もとでさっと腕を交わすと、地を蹴った。
　銀光の対が男の首をはねようとしたとき、男は女の持ち手にひたと手を触れた。
　二刃は空を舞って地に墜ちた。
　女はハッとして飛び退く。
　熊楠は大喝した。
「自惚れるな！」
「ク……」
　昭乃は傷ついた顔になった。
「おまえの命はもう、おまえだけのものではない。私のことはかまうな。それから、皆に一つ忠告しておく。ＮＥＸＡには……二度と関わるな」
　熊楠は高く跳び上がると、窓枠のわずかな出っ張りを伝い、あっという間にビルの屋上へ躍り出た。
「先生！　私、本当は……」
　熊楠の姿はすでになかった。
　昭乃は天を仰いだまま、枯れ木のようになってしまった。
　乾いた風が路地へと吹きこむ。壊れた窓、崩れた壁、すき間というすき間が共鳴しあい、不気味なオーケストラを奏ではじめた。
　バクは少しためらってから昭乃に声をかけた。
「その……また借りができちまったな」
「……」
　昭乃は小さく首を横にふるだけだ。
　彼女の頭の中は今、再会の喜びと、変わり果てた師への戸惑いと、砕かれた自信のことでいっぱいなのだろう。
　昭乃はため息をついた。それを境に、いつもの警備隊長の顔になった。
「私とおまえとはなにか因縁があるようだ」
「『因』は余計だろ？」
「そう思わせたいのなら、村でしっかり働くんだな」
「え？　だって俺は……」
「私にあたえられた暇はあと半日しかない。遅れるな！」
　昭乃は路地を駆けた。
　仲間も住処も失ってしまったのだから、一も二もない。バクとミーヤは、疾風船（はやてぶね）が放った浮き輪にしがみつくしかなかった。



　第五章　救出作戦


　２０４６年１月１５日

　ＮＥＸＡの局長更迭から四ヶ月。
　ルウ子はある廃刑務所に囚われていた。ルウ子の独房は、伝染病患者用の隔離小屋の一室で、本舎からは離れた森の縁の草深いところにあった。
　コンクリートの壁。頑丈な鋼鉄扉と鉄格子。傭兵隊による二十四時間体勢の見張り。