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　バクは腫れあがった頬を押さえながらルウ子に迫った。
　ルウ子は鼻をならした。
「せーっかく気ぃ遣って待っててあげてたのに、十円芝居見せられただけだったわ」
「あんたの辞書に気遣いなんて言葉はないだろうが！」
「あら、そんなことないわよねー？」
　ルウ子はミーヤの肩に手をまわした。
「……」
　ミーヤはうつむき、黙ったままだ。
　バクは皮肉たっぷりに言った。
「それで、超多忙の局長様ともあろうお方が、用務員見習いごときになんの用ですかね」
　ルウ子はそれに動じることなく、穏やかな顔で促した。
「まぁ、すわんなさい」
　二人は草の上に腰をおろした。
　ルウ子は窓のほうを向くと、二人を背にしたままずっと押し黙っていた。
　バクとミーヤも黙っていた。余計なことを言って火傷したくはなかった。
　しばらくして、ルウ子は口を開いた。
「で、どうなの？　なんかいいことひらめいた？」
「……」
「そう……」ルウ子は肩を落とした。「あれからもう十五年になるのね」
　十五年。ＮＥＸＡが発足してからのことを言っているのだろう。
「日本で最高の人材を集めたわ。最高の研究設備もそろえた。最高のセキュリティーを確保して、最高に集中できる環境をあたえた。それでも……電気を取りもどすきっかけさえつかめなかった」
　再び長い沈黙があった。
　その間、バクはルウ子の後ろ姿から目が離せなかった。
　短すぎるスカートの下から縞柄のパンツが見え隠れ……じゃなくて、ルウ子が見た目通りの高校生だとすれば、十五年前といったら……。ちょっと待て。やっと立てるかどうかの幼児になにができるっていうんだ。
　バクは言った。
「一つ、訊きたいことがある」
「なぁに？」
　ルウ子は背を向けたままだ。
「あんた、実際何歳（いくつ）なんだ？」
「いくつに見える？」
「十六」
　ルウ子は低く言った。
「じゃあ、そういうことにしといて」
　歳のことは聞かれたくない、か。ルウ子が普通の女ならばこれ以上追及すべきではないが、彼女は素顔以外のなにもかもが、現代の少女とは異質に思えてならない。
　バクは質問を変えた。
「なら、その十五年前、あんたはどこでなにをしていた」
「今と同じよ」
「どこか矛盾を感じないか？」
「なにも」
　ルウ子は手強い。当時はたしかに十六だった、とするなら今は三十一か。「童顔だから」「老けるのが遅いだけでしょ」「努力してんのよ」……なんとでも言える。だが、バクにはわかっていた。同年代間にしかわからない直感とも言うべきか。ルウ子は明らかに十代の少女なのだ。
　バクはそれまでの疑問をふまえてよく考え、一つの仮説に手をかけた。
「思ったんだけどさ、この世にかけられた呪いって、パワーショック以外にもあるような気がするんだ」
「！」
　ルウ子の肩がぴくっと跳ねた。
　バクは立ち上がった。
「きっとなにか大事なことを見落としてる。パワーショックの第一日目……電気が失われたまさにその当日その時間。教科書的な歴史のことじゃなく、あんた個人の話をしてくれないか？」
「その他大勢とたいして変わらないわ」　
「いいから早く」
　ルウ子はようやくこちらを向いた。
「その夜、あたしは高校の課外活動を終えて帰りの電車に乗った。少しして、いきなり車内が真っ暗になったかと思ったら減速しはじめて、最後は止まってしまった。ここまでなら『ああ停電か』と誰もが考えるでしょ。でも、そのすぐ後、乗客のケータイや外を走る車まで沈黙したのよ。街灯が消え、ビルの明かりが消え、闇はじわじわと外へ広がっていった。まるでその電車が暗黒の震源であるかのように、すごく不自然な光景だったわ……。
　それから十四年たって、ＮＥＸＡを興したあたしは記憶をたどり、パワーショックはやはりあの電車からはじまったと見るようになった。そこで、当時の車両の残骸を見つけて徹底的に調べた。でも、わかったことは何一つなかった。これでぜんぶよ」
「むぅ」
　バクは草の上にあぐらをかいて腕組みした。
　ミーヤは言った。
「頭丸めて座禅したほうがいいかも？」
「うるさいなあ」
　バクはルウ子の姿をぼうっと見つめた。
　ルウ子はたしか『高校の（傍点）課外活動』と言った。パワーショックがはじまったのは２０１６年。今は２０４５年だ。どんなに若作りをしようったって無茶がある。
　バクは確信した。ルウ子の体は老いることを忘れている。ルウ子の肉体的な時間は、パワーショックがはじまったまさにそのとき、止まってしまったにちがいない。
「電車が停電になる前、なにか気になることはなかったか？　些細なことでもいいんだ」
「そうね……」
ルウ子は言うと、ブレザーのポケットに手を突っこんだ。二つ折りのケータイを取り出し、せわしなく開け閉めしたかと思うと、すぐにまたポケットにしまった。
　考え事をするとき無意識にやる癖なのだろう。それはともかく、ずいぶんと物持ちのいい人だ。三十年も前に使えなくなったケータイなんかなんのために……。
「そのガラクタは御守りかなんかか？」
「うん？　これ？」ルウ子は再びケータイを取り出すと、なにかを思い出したのかぐっと目を見開いた。「あ、そういえば、ケータイでドラマの予約録画しようと思ったら、電池切れだったんだ。朝、満タンにしたはずなのに」
「今なんて言った？　電池がどうしたって？」
「だから、電池切れで……」
「それが電池切れじゃなかったとしたら？」
「なんでそうなるのよ。あたしのケータイが切れたのは、パワーショックの前……」
「前じゃなくて、ゼロ秒後だったとしたら？」
「！」
　ルウ子は身を固くした。やがて体中に微震がはじまり、ほどなく中震、激震となり、頭が大噴火した。
「どういうことよ！　ちゃんと説明しなさい！」
　巨艦の砲声のような轟きだった。
　バクはしばらくの間、髪が後ろ向きに逆立ったままよろめいていた。
　ぶんぶんと頭をふり、故障した耳をたたいて、ようやく復帰。
「そのケータイはよく調べたのか？」
「測定機器一つ取ったって、電気が必要よ」
「そうか……じゃあ、ケータイはひとまず置いておこう」
「他になにがあるってのよ」
「その持ち主のほうさ」
　バクはルウ子を指した。
「あたし？」
「自覚がないとは言わせないからな」
　バクは微笑んだ。
「なんのことかしら？」
　ルウ子は微笑んだ。
　バクとルウ子は笑顔のまま、何分も睨みあった。
　ミーヤは息を殺し、せわしなく二人を見比べている。
「……」
「……」
「……」
「……」
「……」
「ふぅ、まいったな……」
　ルウ子は目を伏せ、うなじをぽりぽりかいた。
　か、勝った……。
　気づくとバクは、街角での殴りあいの後のように、全身汗にまみれ肩で息をしていた。
「まさか、自分が問題の核心かもしれないとは一度も考えなかったのか？」
「考えたわ。ついさっき」
　その後のルウ子のスケジュールはすべてキャンセル。バクとミーヤは特務研究員としてルウ子の直下に就くことになった。
　翌朝から、ルウ子の人体研究がはじまった。


　７月１５日

　せわしなく行き交う白衣たちの中、薄桃色のガウンを着たルウ子は、取材に飽きた二流アイドルのような面で一人イスにすわっていた。