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「ウチのこと助けに来てくれたの？　別にぜんぜん嬉しくなんだから……」
　少し顔を赤らめナイは地面に目を伏せた。
　ナギは剣を抜いて町の外を指した。
「外に出ろ、そこで勝負だ」
「ケケッ、やなこった。ここでてめぇをデリートしてやる」
「オレと戦うのが怖いのか？」
　挑発の言葉にザキマの顔つきが変わった。
「オレ様に怖いもんなんてねぇーよ。いいぜ、外で戦ってやるよ。オレ様の強さにちびるんじゃねえぞ」
　二人は町の外の出て行ってしまった。僕も二人をすぐに追いかけ、プレイヤーたちも町とフィールドの境界線から二人を見守った。
　僕がナギの横に行くと、手を突き出されて制止させられてしまった。
「オレ独りで戦う」
「何言ってるの！？　アタシも戦うよ！」
「これはオレの喧嘩だ」
　剣を強く握ってナギはザキマに駆け込んで行った。
　風よりも早く、稲妻よりも激しく、ナギの剣はザキマに向かって行った。
「ザキマ！！」
「ケケケッ」
　ナギの渾身の一撃を軽々しくザキマはかわした。
「その程度か甘ちゃんよ」
「まだまだ！」
　ナギの猛撃は続く。けれど、すべて軽くかわされてしまう。
　僕も加勢したほうがいいんだろうか？
　でも、ナギが独りでって……僕はどうしていいかわからなかった。
　そうだ、今のうちにナイを助けよう。
　ナイはザキマの真後ろにいた。ザキマが戦ってる間に逃げればいいのに。
　僕は学校生活で培った存在を消す術を使った。そーっとザキマに気付かれないように……ナイに近づいて……っと。
　そーっと、そーっと、僕はナイの後ろに回った。
「ナイ、助けに来たよ」
　小声で話しかけると、気付いたナイが振り向いた。
「もしかして……アナタは……」
「うん、メアと一緒にアナタを助けに来たの」
「妹は？」
「ちょっと道に迷ってるみたい」
「あの子、方向音痴だから……」
　ナイは深くため息をついた。
　とにかくまずはナイを助けて、それからメアを探そう。
「ザキマがナギに気を取られている間に早く逃げましょう」
「ウチも逃げたいんだけど、ほらこの首に付いてる奴。ザキマがスイッチを入れるか、ザキマから一五メートルくらい離れたら、ウチの身体に電流が流れる仕組みなの」
「ならそれを壊せばいいんでしょう？」
　僕がナイの首輪に触れようとしたとき、
「ダメ、触っちゃ！」
　ナイが叫んだ。
　けど、すでに僕の手は首輪に触れていた。次の瞬間、僕とナイの身体に電流が走った。
「きゃぁぁぁっ！」
　僕は甲高い声で叫んでしまった。
　頭が真っ白になって、心臓の鼓動が早くなった。……死ぬかと思った。
　ナイも地面に倒れて息を切らせている。
　僕が叫び声を上げたせいでザキマに気付かれた。
「オイオイ、ガキを逃がそうとしてるんじゃねえだろうな？」
　ザキマの気が僕らに向いた瞬間、ナギが地面を高く蹴り上げて飛翔した。
　輝く剣がザキマの脳天に振り下ろされる。
　刃はモヒカンの毛を真っ二つにして脳天に叩き込まれた。なのに、剣は頭蓋骨を割ることはできなかった。
　ザキマは髪の毛が乱されたことで怒り狂った。
「てめぇオレ様の髪の毛を！！」
　鋭い爪がナギの胸を抉り、大量の血を噴出しながらナギは消滅した。
「ナギ！」
　僕は反射的に叫んでいた。
　一発でナギがやられるなんて、こうなったら僕がやるしかない！
　リボルバーを構えて銃弾を放った。
　目にも留まらない弾丸をザキマは片手で受けて握り潰した。
「そんなオモチャでオレ様が倒せるとでも思ってんのか？」
　ザキマが僕に向かって走ってくる。早い、早すぎる。
　僕がやられる瞬間、誰かが叫んだ。
「ザキマ！」
　それはナギだった。死亡して町に飛ばされ、すぐにこの場所に戻ってきたんだ。
　ザキマは僕の相手をやめてナギに身体を向けた。
「まだ力の差がわかってねえようだな」
「まだオレは戦える！」
　ナギはザキマの懐に飛び込んだ。けれどザキマの攻撃のほうが早かった。今度は顔を抉られてナギは消滅した。
　でも、ナギはすぐに町の中から戻って来た。
「まだまだ！」
　息を切らせながらナギはザキマに立ち向かっていった。
　けれど、結果は同じ。
　また町から戻って来たナギに僕は駆け寄った。
「独りで戦う必要なんてない。ナギがダメって言っても、アタシは勝手に戦うからね」
　ナギは僕の顔を見つめて何も言わなかった。
　そして、僕とナギはザキマに立ち向かっていった。
　渾身の一撃を繰り出すナギを嘲笑いながら、ザキマは悪魔の爪で死をもたらす。ナギがまたやられた。
　僕はすぐに銃弾を放ったけど、ザキマは銃弾の中を掻い潜りながら、僕の腹に爪を突き刺した。
　町に戻された僕はすぐにサキマの元に戻った。
　数え切れないほど殺され、それでも僕らはザキマに戦いを挑んだ。そうしているうちに、周りのプレイヤーたちもザキマに戦いを挑むようになった。
　戦いの輪は広がり、何十人ものプレイヤーでザキマに挑む。
　鋼が響き、汗が飛び交い、魔法が唸り声をあげる。
　少しずつ、少しずつだけど、みんなの力でザキマに疲労の色が見えてきた。
　そして、ついにザキマは怒り狂ったように叫んだ。
「クソ野郎どもめ、オレ様をコケにしやがって！」
　周りのプレイヤーたちを惨殺しながら、ザキマは町の中に逃げ込もうとしていた。
　ナギが斬り込んだ。
「そうはさせるか！」
　ナギの剣はザキマの腹を貫いた。それでもザキマは歩き続けた。
　ダメだ、ザキマが町に入る！
　ついにザキマが町に足を踏み入れた。けど、弱ったザキマは町に入った途端、地面に倒れこんでしまった。
　僕が叫ぶ。
「今のうちにザキマを縛り上げて！」
　プレイヤーたちが束になってザキマに飛び掛った。
　誰かが叫んだ。
「いないぞ！」
　誰が？
　まさかと思って僕はザキマの元に駆け寄った。
　いない！？
　ザキマの姿が消えている。
　辺りを見回してもその姿はなかった。
　逃げられたのか？
　ナイは？
　僕の元に駆け寄ってくるナイの姿を発見した。けど、ナイの姿が突然消えた。どうして？
　あれ……ナギは？
　ナギの姿もなかった。
　そして、僕の視界が突然ブラックアウトした。

《４》

　視界が晴れると金属で囲まれた部屋にいた。
　僕の周りにはナギ、ナイ、迷子になっていたメア、そしてザキマの姿があった。
　ここは大狼君の部屋だ！
「強制的にゲームからログアウトさせてもらった」
　そう言って姿を現したのは片腕がない大狼君だった。
　大狼君の顔はザキマに向けられている。
「さて、ザキマ……貴様の負けのようだな」
　なんだか微妙な構図だぞ。
　大狼君はザキマと対立してるみたいだし、ナギとメアはザキマと大狼君を鋭い目で見てる。ナイはザキマからも離れてるし、どういうわけかメアとも距離を置いてるように見える。
　メアがナイに近づこうとした。
「お姉さま、こちらにいらしてください」
「ヤダもん、誰がアンタのとこになんて！」
　うはっ、なんか姉妹喧嘩？
　どういうことだ、だってメアはナイを助けようとしてたのに、ナイはメアを避けている。
　ナイが大狼君のところへ走り寄って、奴の袖を掴んだ。
「今からウチは大狼君の仲間になるから！」
　はぁ！？