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　実林寺の抜け穴の出口は山中にあった。
　そのまま山の中を走り、箕面の里に出ようかという所で、大内方の忍び、雑賀衆に囲まれた。

　石礫が飛んできた。
　錫杖で弾き飛ばす。
　高下駄に仕組んだ跳梁器と杖で地面をトンと突き、高く跳び上がって大木の枝の中に隠れ、隣の木、そのまた隣の木へと順次礫を投げて枝葉を揺すった。
　３人の影が走った。

――３人か、このまま逃げていつまでも追われ続けるよりも、いっそここで殺ってしまったほうがよいか

　木から飛び降り笈を隠して、３人の後を追いかけた。
　最後尾のひとりの背後から錫杖を振り下ろした。
　前のふたりが振り向きざま、苦内で突いてきた。
　上体をそらす。
　瞬間続けて突いてくる。
　かわすや、錫杖を両手で支え持って突く。
　素早い動きで逃げられる。
　ひとりが手裏剣を投げる。
　転がり近づいて、すかさず膝まずき、突き上げた。みぞおちに命中した。
　立ち上がって周囲に目を配る。
　残るはひとり。吹き矢を構えている。
　ヒュッ
　同時に高く跳びながら錫杖を投げつけると、先端は喉を突いた。
　吹き矢は足に刺さっている。
　引き抜くと、毒が塗ってあった。

　彼らの死を確認し、錫杖にすがりつくようにして足を引きずり、笈の置いてある所まで戻るや、毒消しの薬を調合した。
　毒は全身に回りつつある。
　汗が吹き出し体が震え、朦朧としかけた意識の中で、調合した薬をそのまますべて飲み下すと、眠りに落ちた。

　　　　　　　　　　　☆　　☆　　☆

　秋風に稲穂が揺れている。
　作蔵はハギら村人と共に、稲刈りに精を出していた。
　近所の子供たちは、アキアカネを捕らえるのに夢中になって走り回っていた。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　２０１１．７．１９