狼の騎士
第四章「激情の闘士」【４】
あとを追ってくるだろうか。逃げるように廊下を進みながら、ゼルは一瞬だけ大貴族の部屋に目をやった。扉が閉まりきっていないのを見ると、どうやら力を入れなさ過ぎたらしい。
怒っていたとはいっても、力任せに音を立てて去るのは、引っ込みかけていた理性が制止していた。その時は気分が晴れるだろうが、最後に自分の中に残るのは後悔しかない。自分はなんて馬鹿らしいことをしたんだろう、と。
自分でも馬鹿だと思うことをしたら、他人にだってそう見られる。ましてや面と向かってたあの男だって。彼の顔を思い出し、落ち着いてきたはずのゼルの歩みは、床を踏み抜かんばかりに無駄な力が入り始めていた。
「ゼル！」
前方から声をかけられ、ゼルは自分が足元だけ見ながら歩いていたことに気付いた。見れば、壁に寄り添うようにエリオが立っている。
「エリオ。もしかして待っててくれたのか？」
稽古をするための闘技場に、外套や剣を取りに戻ったはずのエリオは、ゼルが顔を上げるとほっとした様子で迎えてくれた。
「うん。ちょっと心配で。どうしたんだい？ フェルティアード卿に何か言われたのか？」
一人自分の帰りを待っていたエリオに驚きつつ、同時に嬉しさも感じた。しかし彼があの貴族の名を言った途端、射したはずの光は暗い雲に遮られてしまう。それが顔に出たのだろう、エリオは「嫌なら言わなくてもいいよ」と、優しく付け加えてきた。
正直、無関係なエリオにまで叫んでしまいそうだった。でも、何も知らない彼にわめいたところで、そんなのは八つ当たりにしかならない。
「ごめん。ちょっと言い争っちゃったから、きみにまでひどいこと言いそうで」
「ぼくなら気にしないよ。その、言い争ったって、フェルティアード卿と？」
肩を並べて歩き出しながら、エリオは意外そうに問いかけてくる。
「そうだよ。まったく……人のことなんだと思ってるんだ、あいつ」
つい悪態がこぼれ出てしまった。エリオの歩みが止まり、ゼルも止まる。さすがに“あいつ”と口に出すのはまずかったか。おそるおそるエリオに視線をずらすと、彼は今にも飛び出しそうな目をしていた。
「……ゼ、ゼル？ どうしちゃったんだい、まさかとは思うけど、あいつ、って」
フェルティアード、と続きを拾ってやると、エリオは顔面蒼白になった。今のは名前を言っただけなのに、どこに衝撃を受ける要素があったんだろう。だが少し考えると、理由は単純だった。敬称をつけるのを忘れていたのだ。
血の気の戻らないエリオを眺めながら、エリオはおれのことを叱るだろうか、と予想する。真面目そうな分、頑固なところもありそうだし。
「ゼルっ！ これからあの方と戦地に行くっていうのに、どうしてそんな」
思った通り、エリオは声を荒らげてきた。だが本気ではないらしい。他に人がいるわけでもないのに、小声になっている。最もな受け答えだったので、ゼルはそれ自体に反論する気はなかった。引っかかったのは、ほんの些細な一節だった。
あの方。また奥深くで怒りが小さく、だが確実に燃え出す。あいつはおれたちを見下してるんだぞ。きっと信じてもいない。それを知ったら、滑るように“あの方”なんて呼べなくなる。疑問と不安を抱えながら、その言葉を使うようになるんだ。
「いいんだ。自分に対して丁寧な言葉遣いで話さなくていい、って直々に言われたんだから」
エリオに言い寄られるのが嫌だった。振り切るように、彼に横顔をさらす。
言ってから、そういう口調で話すことを許されたのは、あの時あの場だけだったのでは、と思いつく。普通に考えたらそうだろう。でもおれとしては、一度あそこまで言ってしまったら、また顔を合わせた時にさっきの話し方が出てしまいそうだ。
「なんだ、あいつがまた気に食わんことでも言ったか？」
ゼルとエリオが同時に叫び声を上げた。背後から突然、低い男の声が割って入ってきたのだ。二人の息の合った振り向きようを見て、声をかけた本人はにっこりと笑った。
「よお、ゼル君。隣のはお友達か？」
「ゲルベンス卿！」
人がいたなんて全然気付かなかった。気配を消して来たんだろうか。この人だったら、おれ達を脅かしてやりたいと思ってやりかねないことだ。
エリオも名前は知っていたらしい。ゼルが叫んだのを聞くと、慌てたように自己紹介をした。
ゲルベンスがよろしくな、とあいさつしたのを見計らい、ゼルが出兵についての説明を受けていたことを話すと、
「そうか、もうすぐだもんな。で、むかつくようなことを言われたのはゼル君か？」
どちらだと問われれば、これは確実にゼルだ。なんだか怒られそうな気がして、はい、と力なく答える。
「そう縮こまるな。何もそんな風に言うな、って注意したいわけじゃない。ただ、ちょっときみに話したいことがあるんだ。エリオ」
なるほど、ゲルベンス卿は基本的に、姓で人を呼ぶことはしないようだ。いつぞやのゼルみたいに体を強張らせたエリオが、普段より高い声で反応する。
「荷物を取りに戻るんだろう？ 少しゼレセアンを借りるから、彼の分も持ってきてくれないか」
「は、はい、承知致しました！」
「おれ達は部屋に行ってるから、そっちに頼むよ」
部屋？ とはどこだろうか。ゼルはもちろん、エリオもすぐにはわからなかったらしい。それを読み取ったか、ゲルベンスが言葉を補う。
「すまん、言い足りなかったな。おれの部屋だ」
てっきり立ち話で済ませるとばかり思っていたゼルは、自分の耳を疑った。しかし聞き違いではない。ゲルベンスは目の前で、軽い調子でエリオに自室の場所を教えている。フェルティアードの部屋から近い所にあるようだ。
エリオがその場を離れる際、ゲルベンスはゆっくりでいいからな、と彼に呼びかけた。ゼルだけに話があることを、暗に念押ししているようだった。エリオもそれを理解していたか、早足にもならずにゼル達に背を向けて行った。
「さて、行くか。その後鼻は大丈夫か？」
からかうように聞かれ、ゼルはやっと笑みを浮かべた。あの時は用事があったせいでお世話になることはなかったが、結局こうして部屋にお邪魔することになるなんて。
大丈夫です、と答えるとゲルベンスはまた笑って、廊下を引き返していく。それについて行くと、彼はフェルティアードの部屋より、数室分奥に進んだところにある部屋の扉を開けた。
「遠慮はいらん。ほら、入りな」
二年間の師と仰ぐ貴族以外の部屋に入る機会が、こんなに早く訪れるとは思っていなかった。部屋の内装はフェルティアードのそれと何ら変わったところはない。家具の位置、机の大きさが異なっているのと、壁や敷物の色合いが若干明るく見える程度だった。
壁際には、座部も背もたれも膨らんだ、柔らかそうな長椅子が据えられており、ゲルベンスは先にそこへ座り、ゼルにも腰掛けるよう促した。予想はしていたが、弾力にも富んでいた座り心地に、ゼルは思わずへりを掴み、体を支えようとしていた。
「いつもなら茶ぐらいは出すんだがな。彼もすぐ戻ってくるだろうし、手短に話そう」
彼とはエリオのことだろう。広げた両膝の上にひじを乗せ、組んだ手の上に顎を置く。そんな格好で、ゲルベンスは傍らの青年に視線を移した。