狼の騎士
第三章「フェルティアード」【４】
ゼルはまず下宿に戻り、外套と皮手袋を引っつかんで王宮へ走った。今回はいつものように兵として赴くわけではないので、剣は持たなかった。門番には兵の証である、ベレンズの紋章が描かれた札を見せ、早足で入り口へと進んだ。試験の日は人気のない庭だったが、今では騎士や女官が散歩を楽しみ、庭師が草木の手入れをしているのも目に付く。
そんな和やかな空気の中、ゼルは正面玄関ではなく、数ある裏口の中から、フェルティアードの部屋に一番近いところへと向かっていた。ゼルにとっては、あの重苦しい玄関から入るよりも、こぢんまりとした扉から入るほうが気が楽だった。
近いと言っても、大貴族である彼の部屋は奥まった場所にあり、そこからまたしばらく歩かなくてはならなかった。彼の態度に難癖をつけられても、部屋の場所にまでは文句は言えない。それに、彼が部屋にいる可能性はまずなかった。
扉のいかめしい装飾は、今ではフェルティアードの態度そのものを表しているように見えた。ノックをする前から、ゼルは諦めの混じったため息をつき、あの取り付けられた鉄の輪で戸を叩く。間を置いてもう一度叩いてから、またため息をついた。
（まあ、忙しいんだろうけどさ……）
こうもつかまらなさ過ぎるのも困るのである。
今度ばかりは自分ではなく、フェルティアード本人に対する、しかも至急の用なのだ。廊下で会う人々全員に、彼の所在を聞いて回るゼルの足取りは、焦りから次第に早くなっていった。
こういう時に限って、有力な情報が得られないものだ。見かけたという場所に行っても本人はいない。懐中時計などという高価なものをゼルが持っているはずもなく、王宮に入ってからどれだけ時間が経ったのかさっぱりだ。これでは、一般兵が王宮に留まれる刻限になる前に、見つけることはできないのではないか。
ゼルは、そんな不安を募らせる自分を少し可笑しく思っていた。相手はどうも好きになれない人間なのに、なぜこんなにも必死になっているのだろう。たった今侍女から聞いたフェルティアードの行方を、一瞬だけ頭の端に追いやって考えてみる。答えは案外すぐにわかった。おれは、自分の感情と成すべきこととは、切り離して考えているんだ。
気に食わないからって、フェルティアード卿が不利になるように、やらなきゃいけないことを放棄するなんてできない。大体この用件は自分が進んで引き受けたんだし、その責任はちゃんと――
「わっ！」
どうも考え事に没頭し過ぎていたらしい。廊下の角からぬっと現れた影に気付けず、早足どころか駆け足になっていたゼルは、盛大に正面衝突してしまった。
「おっと！ 大丈夫かい」
「す、すいません」
じわじわと痛み出した鼻を押さえ、ゼルは相手の顔を見たが、にじんだ涙で歪む視界では、色の判別しかつかなかった。どこかで見たことのある頭の色。ゼルには、まずそれしかわからなかった。
「したたかぶつけたみたいだな。血は出てないか」
声のする場所が低くなった。わざわざ自分のためにしゃがんだようだ。泣いたわけではないが、涙を見られるのは恥ずかしい。急いで両目を腕で拭き、「大丈夫です」と力を込めて答えた相手は、剣術試験の時ゼルを部屋に案内し説明をした、あの偉丈夫だった。
「おや、きみは確か試験で」
夕日のような髪と口髭に鋼色の瞳は、間違いなくあの時の貴族だった。何より、彼の今の言葉が裏付けている。しかしゼルはにわかには信じられなかった。試験時に一時だけ見せた、緊張を解くように和らいだ顔。それよりさらに緩んだ笑顔が、目の前にあったからだ。
「はい。あの時はお世話になりました。あの、私のほうこそ、ぶつかりなどしてすみませんでした」
立ち上がった彼を目で追いながら、ゼルはまだむずむずする鼻をもんだ。やはり背の高い人だ。その上横幅も大きい。フェルティアード卿もそれなりに体格がよかったが、この人の前では平均に見えてしまう。
「なあに、おれなら鎧を着た兵士がぶつかったってびくともしないさ。えっと……、確かゼレセアン、だったかな？」
「へっ？ えっと、はい、そうです」
つい素っ頓狂な声を上げてしまったが、彼は気にも留めていないようだった。頭をかき、探るようにゼルを見回す貴族が、自分とは軽く二十は歳が離れているはずなのに、まるで同年代のように感じる。
それにしても、彼はなぜ自分の名前など知っているのだろう。そんなに目立つ名前だったのか。
「本当に大丈夫か？ 鼻」
「えっ。はい、なんとも……」
なくないですけど、と続いた呟きは、無意識のうちに鼻を覆っていた手の中に吸い込まれた。かの貴族は眉をひそめ、嘘ついてないか？ と心配そうな眼差しだ。
「でもなあ、そう言うやつに限って、重症だったりするんだよな。念のためだ、医務室に連れてってやるよ」
「いえ、あのっ」
否応なく肩を抱かれ、歩かせられる。心配してくれてるのはわかるが、いささか強引だ。
「さすがに大げさすぎて嫌か？ 医務室は」
歩くのに多少遅れを取ったのを、ささやかな抵抗と受け取ったらしい。彼はすぐに足を止めた。用事があるのを伝えられると、ほっとして口を開こうとしたのだが、それもつかの間だった。
「ああ、おれの部屋によく効く塗り薬があるんだ。そっちにしよう」
友達でも連れ込むのかとゼルが勘違いしそうになるほどの、気軽で明る過ぎる言葉だった。彼は大股に歩き出す。いや、ゼルがそう歩かざるを得なかっただけで、彼は普通の歩幅だった。
ゼルはもう一度この状況を見直して、自分は彼の友人などではないし、たかが鼻を痛めた程度で薬なんて、しかもそのために大貴族の部屋に行くなど、できるはずがないと言い聞かせた。
そう、この貴族と話すあいだ、ゼルは彼の外套を留める金具の中心で輝く、宝石の色をしっかりと確認していたのだ。それが、フェルティアードのジルデリオンに次ぐ階位を表す紫の石、ヴェルディオであることを。
お邪魔するなんてとんでもないとか、自分はただの兵士ですとか、やっと口に出せた自分の意見が少しずつ、断るための理由ではなくなってきているような気がしたが、とにかくゼルは彼に対し、あなたについていけない、と伝えたかった。だが当の本人は楽しそうに笑い、
「気にするな。同じく陛下に仕えてる身だ、上も下もあるものか」
と、取り合ってくれない。試験場の彼とはえらい違いだ。どちらが本当の顔なのだろう、と困惑もした。でも、きっとこっちが素顔なんだろう。これが繕ったものだったとしたら、ある意味フェルティアード卿より恐ろしい。
とにかく、このまま彼と一緒に行くことはできない。フェルティアードへの至急の言伝があるのに、ゆっくりしている暇などないのだ。好意を示してくれた彼には、少しばかり悪いと思ったが、ゼルは声を大にして彼に事情を話すことした。
「あの！ 真に申し訳ないのですが、急用がありまして」
自分の肩をすっかり覆っていた大きな手から、さっと力が消えていくのをゼルは感じた。それに合わせて歩くのをやめると、彼もそれに倣う。
「ああ、それで走ってたのか。すまないな、無理強いさせちまって」
彼はゼルから離れて間を置いた。どうやら解放してくれたようだ。
「いいえ、とんでもないです。……あの」