狼の騎士
第三章「フェルティアード」【２】
階段を上って通されたのは、控えの間のようだった。ゼル達新兵が入った扉の正面には、王宮の玄関と同じ造りの、二枚の戸からなる部屋の入り口がある。違いといえば、その扉の中心に、ベレンズの紋章が浮き彫りにされている点ぐらいだ。
もし実在したら、人間など丸呑みにできそうなほど巨大な狼の頭部と、それを円形に縁取る蔦と葉。ベレンズに伝わる銀狼伝説が、その由来になっているらしいんだっけな。ゼルは話の中身を思い起こそうとしたが、結局それは叶わなかった。
フェルティアードのものと、何ら変わるところのないような豪奢な部屋に、ゼルはつい目を奪われてしまったからだ。すぐそばに大貴族がいるので、はた目からはそうは見えなかったが、ゼルを含め誰も彼も、その目を忙しそうに辺りに走らせていた。
あの女性も、彼らと共にここまでやって来ていたのだが、彼女は先に謁見の間に入っていっていた。
一通り部屋を眺めていると、最初こそ豪華だとか高そうだと思えた家具を、ゼルは段々と違う視点で見るようになっていた。絵画を縁取る額、手元を照らすための傘のついたランプ。簡素なそれらしか知らなかったゼルの目には、どうも使い勝手が悪そうに映るのだ。
「フェルティアード卿、国王陛下がおいでになられました」
それでも、最後に頭上のシャンデリアに釘付けになっていた時、紋章の向こうから女性が姿を現した。ゼルが勝手に、これは貴族専用なのでは、と推測していた椅子に、腕を組み一人腰掛けていたフェルティアードがゆっくりと立ち上がる。
「入室する時は一列に、わたしが足を止めて端に移ったら、その横に順に並べ」
それだけ告げて、フェルティアードが扉へ向かうと、女性が先にそれに触れた。力を込めたようには見えなかったのに、縦に裂くように、光の筋が走る。そのまま奥へと開いた扉の向こうには、今までゼルが見た王宮の部屋の中で、一番の広さと高さのある空間があった。
灰色の敷物に沿って立つ円柱は白く、目を動かしただけでは天井まで見ることはできなかった。両壁には、脚立がなければ届かなさそうな位置に窓があり、内部を照らし出している。
真正面は前を歩く青年の背が占めていたが、先の方には階段があり、それを守るように貴族らしき男達が数人、立ちふさがっていた。らしき、というのは、彼らの外套は大木の幹を思い出させる色をしていたうえ、胸も同じ色の布で隠されているという、特殊な形をしていたからであった。体の前に垂れた部分には、ベレンズの紋章が銀糸で縫い上げられている。
フェルティアードに続き、新兵が並ぶ。そこでやっと、ゼルは国王を目にすることができた。
階段の一番上、ゼル達を見下ろすような場所に据えられた玉座。長すぎる背もたれに背を預けることなく、毅然たる表情で彼らを見ていたのは、若い男であった。おかげでゼルは、危なく“醜態を晒す”ことになりそうだった。
自分とそう歳は変わらないのでは、とゼルが感じた国王は、デュレイやエリオのような金髪をしていた。その輝きが神々しく見えるのは、全権力を持った人物だと知っていたせいか。服装こそ、白地に金や銀のモールがあしらわれ、貴族とはまた別の風格を漂わせていたが、肌は服と競っているかのように白い。まるで、ついさっきまで頭の中を占領していた、ゼルが一人で想像した街の女性の肌色そのものだった。
「私、レイオス・リアン・ノル・フェルティアード、及び私めが指導致します新兵、参上致しました」
片膝をつき、フェルティアードが頭を垂れる。伏せているというのに、低い声は広大な部屋によく響いた。その彼を追って、ゼル達も同じように膝を折った。胸に触れた脚に、うるさいまでの鼓動が伝わってくる。
若いといっても、この場にいる人間の中で、誰よりも地位が高いのがあの青年であることは、疑いようもなかった。視界が自分の影の落ちた敷物の色で染まり、ゼルは少しだけほっとした。ここで新兵がしなければならない儀式などなかったはずだ。フェルティアードの言葉に耳を傾けながら、ゼルは足元の布の模様を見るのに集中することにした。
「今期兵を代表しまして、我らの持てる武力、知力全て、ベレンズ王国、そして国王陛下の御為に捧げることを、お誓い申し上げます」
叔父から何度も聞かされていたことその通りだった。ひどく堅苦しい台詞だ。でもこの環境では、少しでも型から外れれば、白い眼で見られることになるんだろう。貴族になることが夢ではあるが、この形式張った会話には、そう簡単に慣れることはできなさそうだ。
高い位置から、布のすれる音がした。身動きをとったにしては大きすぎる。気になるからと、そう簡単に顔を上げられる状況でもない。
「フェルティアード、それに新兵のみなさん。顔を上げなさい」
ゼルが望んだ行動の許可は、あっさりと下りた。隣の同期が動くのを察知して、ゼルはそろそろと目線を上にした。玉座を立った国王が、そこにいた。
「きみ達の活躍、大いに期待しています。しかしまず、きみ達には自分の身を大事にしてほしい。無用な争いは慎み、日々の鍛錬に励むように」
静かな、だが芯のある声だった。フェルティアードのように響きはしなかったが、その言葉は、ゼルに真っ直ぐ届いた。
国王は女性らしい顔立ち、というわけではなかった。線の細い印象はあったが、緑がかった碧眼は少しも揺らいでいない。王族と自分とでは、歳が近そうでも天と地ほどの差があるとわかっている。しかし、身分が違うだけでこんなにも変わるものなのか。
と、突然左の腕を小突かれた。エリオだ。何だろう、と思う前に、ゼルは気付いてまた頭を下げていた。何のことはない、先ほどの国王の言葉に従う意を表すため、フェルティアードとゼル以外の新兵が、再度伏せていたのだ。
くすり、という笑い声。静寂の中でのそれは、十分すぎるぐらいに聞こえた。ゼルに向けられたものであることは、この状況下では間違いなかったので、その声に小馬鹿にしたような色があったのか、それとも全く純粋におもしろかっただけなのか、ゼルには想像する余裕などなかった。
何よりも、これでフェルティアードに目をつけられてしまったのは確実だ。国王陛下が笑ってくれたからいいものの、皆の行動に遅れて倣うなど、失礼極まりない。恥ずかしさと悔しさで、顔が熱くなった。
高い音を鳴らして、国王の靴が段に下ろされた。歩み寄ってくる彼に、動いたのはフェルティアードだ。国王が降り切る頃を見計らったように、悠然と起立する。再度膝を折っていた新兵達も、また直立の姿勢をとった。国王はフェルティアードの前に立つと、そっと右手を差し出す。
「近く、あなたに頼ることになりそうだ。その時はぜひ力を貸してくれ」
「承知致しました」
見上げてきた王に、フェルティアードは皮手袋を取り、その手を握り返して礼をした。その彼に、王は「気をつけて」と囁いたが、それは二人以外に届くことはなかった。
そのまま席に戻るかと思いきや、国王は新兵達にも握手を求めてきた。フェルティアードの隣にいた青年が、救いを求めるように彼を見ると、彼はわずかに目を開けて、小さく頷いただけだった。