狼の騎士
第三章「フェルティアード」【１】
広間を見下ろすのは、いくつもの目。しかしどれも生きているもののそれではなかったので、ゼルはさして緊張することなく、彼らを眺めていた。
描かれた人間――ではなく、神々の顔立ちには、目立った特徴はなかった。悪く言ってしまえば、どれも似たり寄ったりである。彼らを区別するのは顔ではなく、彼らの持つ力なのだから。
身近に感じたいがために、人間が人の形で絵に表しただけに過ぎない彼らは、絵画においては不思議な人物として描かれる傾向があった。服装は、はるか昔に消え去った一枚布を巻きつけただけの、素朴だが異彩を放つものが多く、そして彼らは例外なく、その身に“力”を纏わせていた。水の神ウェルアなら輝く飛沫を、植物の神ジュルドなら葉と蔓を。
そして絵の一番上、その中心に、光を背負った神があった。表情が不鮮明なのは、何も画家が手を抜いたからではない。描けなかったのだろう。全ての神を生み出すとされている、太陽神エンデルの尊顔を。
「ゼル、そろそろだよ」
ゼルの目を一枚絵から背けさせたのは、やわらかいエリオの声だった。ゼルと目が合うと、彼はにこりと微笑んだ。
「その絵、好きなのかい？」
「いや、こんな大きいのは初めてだったからさ。さすがは王宮だと思って」
「そうだね。でもキトルセンだと、彫刻がすごいよね」
「あのおっきな神殿？」
「うん。そっか、ゼルはまだ行ったことがないのか。休みの日にでも案内するよ」
「ありがとう」
試験から一晩明けた王宮の広間は、新兵でごった返していた。彼らをある区分に従ってまとめているのは、闇の中で見るような赤色の外套をなびかせた男達がほとんどだ。デュレイから聞いた話では、彼らも貴族なのだという。ただ、貴族の中では階位が低く、さらに上の位にいる貴族に付き従っているため、彼らは騎士と呼ばれる身分の者だった。
ゼルは叔父に、貴族から認められ騎士になれなければ、おまえの夢は叶わないも同然だ、と諭されていた。容易なことではないのと、ゼルには平凡な暮らしをしてほしい、という思いからの言葉だったのは、言われた本人もわかっていた。
点呼を取り、全員がその場にいることを確認すると、彼らは青年達を連れ、広間を去っていく。これから二年間、それぞれの新兵の師となる貴族と顔合わせをするのだ。案内する騎士は、きっと各々の貴族が召し抱えている者だろう。昨日ゼル達と最初に会った男も、どこかの騎士だったに違いない。
「エリオ・ウィッセル、ジュオール・ゼレセアンはいますか？」
「はい、います」
呼んで来てくれたエリオについて行く途中で、二人の名が叫ばれた。はきはきとした返事をしたのはエリオだ。周りに比べ、かなり小さい班をつくっているところがある。それがかの大貴族の教えを請う、全員だった。
「エリオ・ウィッセル・ル・セド。それにジュオール・ゼレセアン・ル・ウェール。間違いありませんね？」
「はい」
手にした名簿と二人を行き来した瞳は、金よりも落ち着いた、しかし茶というには透き通った光を放つ色をしていた。新兵を引き連れる役なのだろうが、それが女性であることがゼルには意外だった。宮廷付きの女官にしては、ずいぶんと短い黒髪だ。結わえてもすぐにほどけてしまいそうである。
なめらかで淀みない語調は、場慣れしている証だろう。ゼルと同年代でないのは、露ほども緊張の色を見せない態度が物語っていた。
「皆揃ったようですね。では、これからの二年間、あなた方が頼りにするべき方の元へ案内します」
一瞬だけ、彼女と視線が重なった。そこに鋭いものを感じて、ゼルは思わず目をそらそうとしたが、彼女のほうが先に踵を返していた。気のせいだと思い込むには、いささかはっきりとし過ぎた眼光だった。知らぬ間に何か失礼な言動を取ったのか。
女性はというと、名簿を小脇に抱えて歩き出している。青と緑が溶け合った、貴族の夫人を思わせるほど華美でない、飾り気の薄いドレスは、比較的高めの身長を持つ彼女をさらに細く見せているようだ。
廊下を曲がる時に彼女の横顔を盗み見ると、身分の高さの象徴にも思えた肌の白さは、特に際立っていなかった。屋内にいることが多いから、街の女性には透き通るような肌の持ち主が多いのだろうか、とも考えていたが、化粧のせいもあるかもしれない。そうすると、固い表情を崩さない彼女は、化粧を好まない性格なのか。
礼儀や作法には厳しいはずの王宮で、一定の嗜みとして化粧もあるだろう。人前に出ているというのに、それを拒絶できる身分の女性なんだろうか。
そんな想像をしているうちに、女性が足を止めた。前回とは全く違う理由からだが、ゼルはまた、道順を頭に叩き込むことができなかった。
女性が前にしていたのは、一つの扉だった。しかしそこには、待合室となっていた部屋とも、試験場だった部屋とも違うものがあった。よく似ているといえば、王宮の入り口で感じたようなもの。一介の民が、いや兵ごときが、触れてはならないような扉。
つやのある木製のそれは、素材は他となんら変わりはないのに、いかめしく凝った装飾と縁取りのおかげで、ゼルの目には全く異質なものに映った。
女性の手がためらうことなく、取り付けられた金属の輪にかかる。重苦しく鈍い音が、二度鳴った。それに応えるように、室内から声らしき響きが聞こえたが、その内容まではわからなかった。真正面にいた女性だけが聞き取ったらしく、失礼致します、と言いながら、輪にかけていた手を取っ手に移した。
扉は、かちゃりという音以外何も立てずに開いた。女性が体を滑り込ませるように入室し、口を開く。
「フェルティアード卿、今期の新兵をつれて参りました」
部屋の貴族は、それに対しまた何か言ったようだったが、廊下に待機させえられていたゼルには、声はおろか姿さえ見えない。扉は細くしか開いていないうえ、女性の体がそのわずかな視界を遮っていたからだ。しかしそれもわずかなあいだで、女性が内側からドアを開け広げてきた。漏れた光の上を歩くように、先頭にいた者から順に中へ入って行く。
顔が見えるよう、一列に並んだ同期の横につきながら、ゼルは部屋の主をやっと見ることができた。寝台ほどもある机と、背後にある眩しいまでの光を放つ窓。その狭間で立ち上がった男こそ、大貴族と称されるフェルティアードその人だった。
ゼルよりも長い漆黒の髪は、貴族らしく肩まで伸びていたが、試験場にいた貴族とは比べ物にならないくらいにうねっている。どう見ても手入れされているようには見えない。これで大貴族か、としかめそうになった顔が、硬直した。
逆光のせいで読み取れなかった顔の奥で、金色の目がこちらを見ていた。黒を混ぜたような紅が、瞳孔の周りに散っている。樹液が固まったものを宝石として売っているのを見たことがあったが、あの石そのものみたいだ、とゼルは思った。
そんなことを思い出しながらも、目が合った時の射抜かれるような感覚は、未だゼルの心臓を騒がせていた。まるで獣に狙いを定められたようだ。