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ワールド「Cace６ ワールド」

　アスカが笑った。
「わたしと涼ちゃんは恋人同士なの。あなたがそれを取ろうとした」
　そう言ってアスカは僕と腕を組んで……僕と唇を重ねた。
　渚の瞳から涙が零れた。
「ウソだよね……だってあたし……知らない……」
　世界がぼやけていく。
　目が回る。
　頭が割れそうだ。
　ファントム・ミラーが僕の体から飛び退いた。
　ローズウィップが床を叩く。
　世界を包む薔薇の香り。
　ミラーは辺りを見回し呟く。
「……ハザマ？」
　壁や窓やドア、足下や天井まで張り巡らされた茨。
　〈ミラーズ〉は消失した。この世界で自我の無いモノは生きられない。
　ここはハザマの世界。
　個々の世界においては、自分自身と他人からの自分に対する認識から、自分というものが存在できる。けれどこの世界で重要のは、自分自身の強い認識だ。
　鏡面の顔になったミラーに映る僕の顔。
（もう少しで思い出せるかな？）
　ヤツは言った。
　あのとき僕になにが起きた？
　そうだ、これは過去の記憶だ。
　それとも歪められた記憶だろうか？
「いやあぁぁぁぁぁっ！」
　少女の叫び声。
　それを発した渚の体が燃え上がる。業火は具現化さえた想いだ。この炎は本物じゃない。けれど、この世界なら本物となる。
　飛び散った火の粉が部屋を燃やす。
「落ち着け渚！」
　鳴海愛の声でファントム・ローズは叫んだ。その声は渚に届いただろうか。しっかりと鳴海愛の声で。
　駄目だろう。今の渚にはなにも見えてない。
　そして、このとき僕はどうしていたのか？
　頭が気持ち悪い。
　吐きそうだ。
（ほら、もう少しだ）
　真っ白な世界が赤く塗りつぶされる。
　たしか……そう……炎を見た僕は……
「ああああああああああああああぁぁぁぁっ！」
　発狂した。
　揺れる炎の先で僕を見つめるひとりの幼女。

　廻る廻る世界。

「ねえ××ちゃん？」
　だれかが呼んでいる。
「ねえってば、今日はなにしてあそぶ？」
　眼を開けると幼いころのアスカがいた。
「これみて、あいつ今ごろこまってるはずだよ」
　彼は小さな手を開き、それをアスカに見せたんだ。
　潰れた煙草の箱と１００円ライター。
　酒癖も悪かったけど、ヘビースモーカーなのも嫌いだった。
　だから彼は盗んだんだ。困らせてやろうと思って。
「あぶないよ××ちゃん。ライターは大人しかつかっちゃだめなんだよ。お母さんがいってたもん」
「べつにあぶなくなんかないよ、ほら」
　彼はライターの火をつけたり消したりして、自慢げに笑っていた。
「あぶないよ××ちゃん」
「だいじょぶだって」
「やめて、もぉ！」
「だいじょぶ……あつぅッ！」
　手を伸してきたアスカを避けようとしたときに、彼は指を火傷してしまったんだ。
　そして、ライターが転がった先にはティッシュ箱があった。
　燃えるのはあっという間だった。
　彼はなにもできず唖然として、アスカは火を消そうと必死だった。
　けれど、火の手はアスカの服に引火したんだ。
　叫び声が僕の耳にこびりついて離れない。
　僕はただ見ていた。
　肉が焼ける異臭。
　その臭いを今でも鮮明に思い出す。

　巡る巡る世界。

　僕は逃げたんだ。
　なにもかもからね。
　この閉ざされた闇の世界に閉じこもっていたい。
　そして、なにもかも忘れてしまいたい。
（けどキミは思い出してしまった）
　奴の声だ。
　僕は閉ざされた世界で彼と会話し続けていた。彼だけがここでの唯一の話相手だ。そして、僕はもう気づいていた。
　――ファントム・ナイトがだれなのか？
　失われた世界。
　失われた過去。
　失われた……アスカ。
　真実は残酷だった。
　おそらく鳴海愛は知っていたんだろう。
　僕は目的を失った。
　これは覚めない悪夢だ。
　認めたくはなかった。だから僕は僕と僕の世界で嘘で固めてしまったんだろう。
　事実は……そう、椎名アスカは……死んでいた。
　とっくの昔に。
　夢幻に広がる世界なら、ひとつくらい僕の理想の世界があってもいい。
　しかし、椎名アスカが死ぬというのは真世界の正史。
　それが抗えない正史であるのなら、僕には絶望しかない。
　本当にそうだろうか？
　僕は平凡な高校生で、同い年の彼女がいた。
　たしかにアスカは存在していた。
　世界の価値とはなにか？
　僕は問う。
　そして、決めた。
「手を貸してくれ、ファントム・ナイト」
（ボクは僕なのだから、わざわざ手を貸せだなんて可笑しな話だよ）
　その通りだ。
　ファントム・ナイトは僕自身だ。
　そして、もうひとりの僕はファントム――。

　闇の中から這い出した僕を出迎えたのは渚だった。
「涼！　……違う、だれ……なの？」
　どのくらい闇の中に閉じ込められていたのかわからない。
　いや、自ら引きこもっていたというのが正しい。
　おそらく渚が僕をあの闇の世界から引き出したのだろう。
　しかし、僕は彼女の期待を裏切ったようだ。
　渚の横にいる影山彪斗がつぶやく。
「その姿……新たなファントムか？」
　どうやらそうらしい。
　たしか名前は……？
「ファントム・メア」
　自然と口から出て名乗っていた。
　ここはどこか？
　状況の把握でもしようか。
　野原だ。
　住宅街の空き地。資材が野ざらしになっているところを見ると、なんらかの理由で工事が中止になっているらしいな。
　横にある家は……うちか。
　つまりここは……。
「ククククッ、ふふふ……なにもかも燃えてしまった」
　なにもかも僕の夢幻だった。
　どこまでが現実で、どこまでが幻実か。
　僕の物語は僕によって語られる。
　しかし、そのすべてが真実だとは限らない。
　僕の目の前には渚と影山彪斗がいる。けれど、それもまた僕の夢幻かもしれない。
　語り部は僕。
「この世界にはアスカがいない。けれど、ボクの世界なら、何度でもアスカは蘇る」
「涼にはあたしがいる！」
「でもキミはアスカじゃない」
　そう言った僕に向ける渚の悲しそうな顔。
　いつも渚は僕の後ろ姿を眺めていた。今でも君は僕の背中を追うことしかできない。僕にはアスカしかいない。
　僕は影山彪斗を見る。渚と行動を共にしているらしい。
「キミの目的は？」
　ファントム以上に謎の多い人物だ。
「ナギサに頼まれて君を助ける手助けをしてる」
　彼は?弾かれたモノ?のコミュニティをつくっている。僕も誘われた。けれど本当のところは、なにが目的なのか？
「本当の目的は？」
「本当の目的？」
　彼はオウム返しをしてきた。まるで本当にわからないと言いたげだけど、ファントムになった僕はある種の臭いを嗅ぎ分けることができるようになった。
「ファントムがなぜ生まれるのか。ファントムは地縛霊のようなものだよ。特別な因果関係を有して?弾かれて?もなお、世界に関わりを持とうとする。つまりね、ファントムは個々に目的を持ってるんだ」
　僕の話を聞くうちに影山彪斗の表情が険しくなっていった。彼は口を硬く結んだ。なら、こちらから口を開かなきゃいけない。
「君もファントムだろう？」
　とくに驚くことでもない。
「半分アタリで、半分ハズレ。生まれたときからファントム。ひとの手によってつくられたファントムなんだ」
　人造のファントム？