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「ほらニコ、もう起きる時間だよ」
オレは額を何回かはたかれて、眠たい目を無理矢理覚ました。
「……何時」
「もう八時だ。さては時差ぼけだね」
そりゃそうだ。一週間もシャトルの中だったんだから。
しかも寝る場所がリビングのソファじゃ、寝心地だってあまり良くない。

ドクターはもう着替え終わって、忙しそうにあちこち動いている。
「手伝ってもらうと言っただろう。
　早く支度してキッチンへ来るんだ」
目をこすりながら、リビングの奥に続いてるキッチンを見る。
ここからでも、テーブルに大量の材料が積んであるのが分かった。
「オレ、料理なんてできねぇんだけど」
「心配ない。簡単な作業だけだ。
　それに、いつもは一人でやっていることだからね」
ドクターは勢いよくカーテンを開けた。

外は、真っ白だ。

「外」
「昨夜は冷え込んだからね。うまく雪が降ってくれたようだ」
「マジで！」
「マジだよ」

オレは毛布を蹴飛ばして窓際に走り寄った。
地面はふわふわと泡立っているみたいで、色が全然ない。
一つだけ色が見えたのは、窓の端でどっしり構えている「モミノキ」ぐらいだ。
「こういうのをホワイトクリスマスと言うんだよ」
横目でドクターを確認する。ドクターも何だか嬉しそうだ。

「もしかして雪は初めてかい」
「テレビの中ぐらい」
「それは良かった」
ドクターは笑顔を見せると、すぐにキッチンへと引っ込む。
ただ、引っ込む時にオレに向かって畳んだ布を投げてよこした。

「雪遊びなら後でやるんだね。今は手伝いが先だ」
布を広げると、それはギンガムチェックのエプロンだった。



ここのキッチンは、家の造りから想像するよりも、ずっと広くて重装備だった。
業務用のようなオーブンが三つも並んで、シンクも横に長い。
ダイニングテーブルには、端からこぼれおちそうな勢いで食材が乗っかっている。
野菜やら卵やら、毛のないでかい鶏まで。

「これ、誰が食べるんだよ」
「今日はクリスマスイブだからね。沢山の人を呼んでごちそうを食べないと」
「……イブ？」
オレは眉を寄せる。

「クリスマスの前日という意味だ」
「何で当日じゃないんだよ」
「どうしてだろうね。気付いたらそうなっていたんだよ」
よく分からないまま、とりあえず納得しておく。
大体、「くりすます」って何なんだ？　ドクターはやけに張り切ってるけど。
記念日っぽいやつだと予想がつくぐらいだ。

ドクターを見ると、手際よく道具を揃えて色々と準備している。
「さ、ニコは小麦粉を振るって。
　家でもそれぐらいは手伝っているだろう？」
オレの前に小麦粉の袋と粉ふるい、それから薄いシートが置かれた。
「全部？」
「もちろん全部だ。ケーキは三つ作るからね。
　クリスマスにケーキと七面鳥は基本中の基本だ」

ケーキかよ。ごちそうで喜ぶなんて子供じゃねぇんだから。
内心、ドクターに向かってそう言ってみる。
実際に口に出せば、ドクターのカンに障りそうな気がしたからだ。
いや、そんなにすぐ怒りそうな性格には見えないけれど一応。

オレは袖をまくってから袋を破って、小麦粉をガシャガシャとふるう。
これぐらいならハイスクールの授業でもやったし、まあ問題ない。
「ドクターってそんなにクリスマスが好きなわけ？」
「ああ、大好きだね」
ドクターはあっさりと簡潔に肯定する。

「もっとも、嫌いな時期もあったけれどね。私がまだ小さい頃だ」
「……それって、どれぐらい前」
「さあね。とにかく、まだ地球にいた頃の話だ」
「……へえ」
地球に人が住めなくなったのってどれぐらい前だ？
歴史の授業を思い出そうとしても、具体的は数字は思い出せない。
とにかく、ずっとずっと昔の話なことは確実だ。

「親が実に敬虔なキリスト者でね。
　クリスマスイブには教会で、子供たちが賛美歌を歌うんだ。
　もちろん私も強制参加だよ。私は歌が下手で、しかも好きな音楽はヘヴィメタルだったから嫌で仕方がなかった」
卵をときながらドクターが笑う。濃い金の髪が揺れた。
「でも私も子供だったからね。その後のごちそうは本当に楽しみだったよ。
　壇上で歌いながらケーキのことばかり考えていたんだ」

そんなに嬉しいのか。
オレはクリスマスなんて知らないから、その嬉しさも分かりようがない。
例えるなら、誕生日みたいなもんかな。
ごちそうが出るし、ケーキもある。
でも、皆で一斉にごちそう食うっていうんじゃ、ありがたみがなさそうだ。
目の前でできあがっていく小麦粉の山を見ながら、そんなことを考える。

「私のいた街は寒いけれども自然も多かった。
　本当に、いい街だったんだよ」
急に声のトーンが落ちたもんだから、オレはドクターを見た。
けれども、ドクターは声の調子とは裏腹に、呆れたような顔をしていた。

「ニコ、足下」
「え？　……うわ」

オレは小麦粉を足の上にふるってしまっていた。
スリッパが真っ白だ。
「困ったね、粉をふるうぐらいのこともできないなんて」
字面だけならかなり腹の立つ台詞だったけれども、ドクターが無駄におかしそうに笑うから、オレは何も言わないでスリッパを脱いだ。