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「着いたよ」
畑しか見えない風景にいい加減飽きてきた頃、ようやく目的地に着いた。
オレは運賃を払って、バスのスロープを降りる。
今まで暖房の効いたバスの中にいたせいで、外がなおさら寒く感じられた。
おまけに、周りに風を遮るものはゼロ。
その気になれば地平線だって見えそうな勢いだ。

ポケットに両手を突っ込み、目当ての建物を探す。
テラフォーミング研究所。
とか言っても、それっぽいものは見あたらない。
でもここ、確かに「テラフォーミング研究所前」だよな？
バス停の標識を確かめる。間違いない。
もしかして、もう研究所なんてないのか？

近くにあるのは小さな家が一軒と、それから家のすぐそばにどでかい木が一本。
木の前に人がいるのがかろうじて分かる。
とりあえずあそこで道でも訊くか。他にあてもなさそうだし。
それに、少しでも身体を動かしてないとマジで寒い。
オレは道路から土の道へ降りて、家の方へ歩き始めた。

道はザクザクと変な音がする。
歩きながら足下を見ると、土の中には細い氷がびっしり埋まっていた。
くそ、何でこんなに寒いんだよ。

早足で家へ急いだ。
どうせなら中で暖まらせてもらいたいとか、無駄に期待してみる。
だんだんと家も大きくなってきた……って。
「木造かよ」
家は丸太を積んで造られた、完璧な木造建築だった。
床と地面の間には、どういうわけか少し隙間がある。しかも屋根には煙突。
何なんだここ。何百年前の世界だよ。

「何かご用かい？」
すると、木の前にいた人間もオレに気付いたらしくて、高い声が届いた。
まだ子供。っても、オレと同じくらいだろうけど、背の低い女の子だ。
マフラーにオーバー、ブーツに手袋としっかり着込んでいる。
掃除中みたいで、箒を両手で持っていた。

「あのさ、テラフォーミング研究所ってとこに行きたいんだけど」
オレは女の子の所に走り寄る。
風が強く吹いて、思わず肩を寄せた。
「う……やっぱ寒い」
「それは当たり前だ。今の気温はセルシウス温度で三度前後だからね」
「さ、さんど！？」

ありえねぇし。スキー場じゃねぇんだから。
「この時期にここに来るには、いささか薄着だったようだね」
「本当にな……じゃなくて、研究所」
オレが本題を思い出すと、相手はわざとらしく目を丸くして見せた。
「ここだよ」
「は？」
「君には看板が見えないのかい？」
女の子は親指をひっくり返して、肩越しに家を指した。

バルコニーの手すりに板が打ちつけてあった。
「Terraforming Research Institute」と。
「マジで？」
「そう、マジでね」
女の子は手袋を外して、オレに右手を出してきた。

「一応所長ということになっている、ドクター・ノエルだ。初めまして」