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3.探索

　遺跡はやはり、じめじめしていてかび臭かった。

　ファルーギアさんから借りた小さなランプでは、四人分の足元はなかなか照らしきれないので、私の杖にたっぷり二時間は持つだろう程度の光を集めて遺跡に入った。
　光を集めてくれた精霊は、金色に透ける姿でキラキラと私の周りを二周ほどしていたが
　私が遺跡の入り口へ足を向けると、残念そうに消えてしまった。

　結界にぶつかる姿も見てみたい気がほんのちょっとするのだが、精霊達はそこへ自分が入れないことが分かるようで、近寄ろうとはしなかった。
　私の掲げるロッドの明かりに煌々と照らし出される遺跡は、眩しいほどの明るさだ。
「うーん……しばらくは、ラズに一番後ろを歩いてもらう方がいいかしら……」
　デュナが困ったように呟く。
　後ろから照らされるスカイはともかく、私の後ろのフォルテとデュナは目の前に光の塊があるわけで、それでは確かに顔も上げづらいだろう。
　時間の経過と共に光は弱まってくるはずだったが、現時点ではどうにも眩しすぎた。

　前を歩くスカイがくるっと振り返ると、黒っぽいハンカチを杖の先に被せる。
　よく見れば、紺色のハンカチのようだ。
「燃えたりしないよな？」
「うん、ありがと」
　ハンカチ越しでも明かりとして十分な光が、私達を柔らかく包んでいた。
「その先右ねー」
　デュナがスカイに指示を出す。
「ほーいってうおわっ！！」
　スカイが急に立ち止まる。足元の何かを避けるように、片足をもちあげたまま。
　そこを、キィキィと小さな鳴き声とともにネズミが数匹走り過ぎる。
　小さな瞳が光に照らされて赤く反射する。
　ハンカチを掛けてもらった時に距離が近付いていた為、スカイにぶつかりそうになるのを必死で堪える。
「ネズミかー」「びっくりした……」
　スカイと私の呟きが重なる後ろで、キュッと変な音が聞こえた。
　振り返るとフォルテが引きつった顔で固まっている。
　息をのんだ時に出てしまった音だろうか。
　その後ろのデュナも、フォルテと同じように固まっていた。

　フォルテはともかく、デュナは、意外にこういったものに弱かった。
　といっても、泣き出すほどに苦手だとかではないが、女の子として人並みな程度に。
「ちょっと！　ちゃんと前見てなさいよね！？」
　デュナがまだどこか引きつったままの表情でスカイを怒鳴る。
「ああ、ごめんごめん」
　それが平常心取り戻す為の物と分かっているのか、スカイは大人しく従った。
「フォルテ、大丈夫。怖くないよ」
　フォルテの頭を空いている左手で軽く撫でる。
　幼い頃から両親と旅をしてきた私には、正直ネズミもコウモリも驚くような物ではなかった。
　落ち着いている私に安心したのか、フォルテがほっと緊張を解く。
　微笑みかけると、同じように笑顔を返してくれた。
　その顔に、こっそり胸を撫で下ろし、前に向き直る。

　それでも、突然出てくる小動物に驚くなという方が難しいわけで、私達は目的地である占い部屋までに、あと二度ネズミに驚かされた。

　ようやくたどり着いた占い部屋……地図には月の間と書かれているそうだが。
　その部屋は、床の上の塵や埃が掃かれており、真ん中に一組の椅子と机が並べてあって、ちゃんと人のいた痕跡があった。
「ひとまず、フィーメリアさんがこの部屋にたどり着いていたという仮定で捜索しましょう」
　私達の通ってきた道は、フィーメリアさんやファルーギアさんがこの部屋に来るために通る道だった。
　ファルーギアさんの小さなランプでは照らしきれなかったであろうあちこちを、しっかり確認しながら通ってきたので、ひとまず通常使っていたルートの途中に居なかったことは確かだ。

　そうなると、ここから先、どこかへ迷い込んでしまったのか、ここへ来る途中で脇道に入ってしまったのか……。
　ただ、彼女は今までずっとこの遺跡を利用していたわけで、途中から道に迷うという事態は考えづらいだろう。
　というわけで、私達はまずこの占い部屋より奥を探すことにしていた。

　遺跡の入り口からここまでの時間は二十分弱というところだろうか。
　ファルーギアさんの話では十五分ほどと言う事だったが、あちこち確認して回ったせいでもう少しかかってしまったようだ。
　部屋の中をチェックしているデュナとスカイを横目に、杖にかけていたハンカチを、スカイの紺色の物から自分のベージュの物へと掛け替える。
　光量は、それで丁度良い程度に落ち着いていた。

「確かに数日前まではここに居たみたいね」
　デュナの声に顔を上げると、デュナの傍でスカイがバナナの皮をつまみ上げていた。
　たっぷり二房分ほどのバナナの皮が、ゴミ箱にされていたらしい筒の中に入っている。
「やはり、ここまでは来ていたんだわ。
　まあ、捜索範囲は狭まらないけれど、少し前にこれだけ食べてるんですもの、まだ元気で居るわよ」

　デュナの言うとおり、ここへ来ていたからと言って、ここから先で迷ったのか、ここから帰るときに迷ったのかが分からない以上、フィーメリアさんが居る可能性のある範囲は広いままだったが。それでも、その言葉に私達は励まされる。

　誰もはっきりとは口にしていないが、今私達が一番危惧しているのは、彼女が衰弱……悪く言うなら、餓死しているのではないかということだったからだ。


　デュナの持つ地図の写しを覗き込む四人。
　背の低いフォルテにも見えるよう、デュナは軽く屈んでいた。
「こっちをこう行って、こう進むルートか、こっち側をこう……」
　デュナが細かく描きこまれた道を小指の先でなぞってみせる。
　この部屋の前を通る道は左右に分かれていて、片方はその先が幾重にも分かれて、罠も多い。こちらには最終的に三階へとたどり着くことのできるルートが入っているせいだろう。

　もう片方は道の先に四つほどの小部屋が点在しており、行き止まりはいくつかあるものの、罠も少ないようだった。
「なあ、ところでさ、フィーメリアさんってトイレはどうしてたんだろうな？」
　スカイが、ふと思いついたように顔を上げて続ける。
「この部屋からは臭いもしないし……」
　言われてみれば確かに不思議だ。
「うーん。持ち帰り？　けど数日篭ったりしてたわけだよね」
　私の言葉にデュナも首を捻る。
「魔法で片付けようにも、ここでは魔法は使えないわけで……」
　遺跡の入り口まで戻れば十五分。往復で三十分はかかってしまう。
　集中して、誰の邪魔も入らないようにと使われていた遺跡だとしても、それは流石に不便すぎるのではないだろうか。

「フィーメリアさんも、なんでわざわざこんな不便なところに篭ったのかな」
　私がポロリとこぼした言葉に、デュナがちょっと意外そうな顔をする。
　何故そんな表情を向けられたのか分からずに、首をかしげてデュナを見返すと、苦笑いされてしまった。
「ごめんごめん、いや、ラズにとっては精霊が傍に居なくてもあまり変わらないのね」
　精霊……？
　元々、精霊達は四六時中こちらに姿を見せているわけでなし、そんな彼らが傍に居なくなったとして、別段変わることは……。