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　ツツジは、確かに見た。
非常灯の赤色に染まった視界の中、眼前を横切っていった人影を。
　と、同時に、『ゴコォン』とブレーカーの起動音が重く響き、照明が復活した。
　クリ―ム色に塗り固められたハンガ―エリアの床と壁が、光を乱反射し、空間をあっという間に白で染め上げる。
　ツツジは震えも忘れて、思わず駆け出していた。
　<アクエリアス>の自律飛行機能を使い、床下に足がつかない程度に浮き上がり、飛ぼうとして――凛に呼び止められた。
「どうしたんだ、ツツジ？」
「人影が見えたんです」
「あせるなよ。『万が一』を想定しろ」
　凛が言う『万が一』とは、つまりは『そういう』こと。
「わかっています」
「よし。ならば、フォロ―する。後ろは任せてくれ。くれぐれもな？」
「はい」
　ツツジは頷いて、人影を目撃した方へと向かい飛んだ。その後を凛が追い、周囲を警戒しながら続く。
　角を曲がった所、拘束具に固定された小型ＵＧ―ＭＡＳの姿がツツジの目に入った。同時に、パイロット用ＡＱＵＡ―Ｓを身につけた男性兵士の姿も。
　兵士は、ＵＧ―ＭＡＳの、複部に備えられたコックピットに入り込もうとしている
「そこの方、待って下さい！」
　ツツジは、パイロットに向かって呼びかけた。が、聞こえていないのか、パイロットは彼女の呼びかけを無視して、コックピットへと身を滑らせていく。
「もう！」
無視されたことに顔をしかめるツツジ。
　ＵＧ―ＭＡＳが既にアクトゥスゥ素子に汚染されていたとしたら大変だ。
乗り込んだパイロットまでも取り込まれてしまう。
　ツツジはパイロットを引き留めようと、ＵＧ―ＭＡＳのコックピット
に向かって飛び上がった。開かれているコックピットのキャノピ―ハッチの上に舞い降り、
シ―トに座ろうとしているパイロットに再び声を掛けた。
「私は、ミストルティン所属のマジェスターです。機体がアクトゥスゥ素子に汚染されていたら危険です。早く降りて下さい」
　今度こそツツジの声が聞こえたのか、パイロットは顔を上げて彼女の方を見た。
　――虹彩が失われた、濁った虚ろな瞳で。
「ひ…ッ！？」
　パイロットの姿を見て、ツツジはくぐもった悲鳴を上げた。
　パイロットの顔には血の気が無く、能面のように真っ白で顔中にびっしりと血管が浮き上がっている。…まるで。

　そう――まるで。
　まるで――【死・イ(――ノイズ――)本】…！！
　
　パイロットの体が、ぐるんと『反転』した。裏表逆になった衣服を内側にひっくり返して、『中』を『外』にするように。ぐるりん、と”裏返った”。
　人の形をした肉の塊が、ツツジの視界の中に飛び込んできた。赤い筈の体組織は変質し、粘性を帯びた黄緑色になっている。
　『肉』はあっという間にＵＧ―ＭＡＳのコックピットを満たし、粘性のある『菌糸』を体から張り巡らしてマシンと一体化していった。
　肉塊の表面がブクブクと泡立つ。その表面に無数の『瞼』がびっしりと現れ、ぎょろりと『目』を見開いた。
「きゃぁぁぁぁああああ！？」
　あまりにも常軌を逸した光景に、ツツジは恐怖の悲鳴をあげた。
　(変異体！？あ…あ…。攻撃しなきゃ…しな…きゃ…！)
　目の前に現れたモノが変異体だとわかって、攻撃に転じようとした所、ツツジの心中に動揺と迷いが生じた。
　――さっきまで人間だった。人間だったのに…！――
　わずかコンマ秒の判断と、意思決定が遅れたばかりに、それが彼女にとって致命となった。
　ＵＧ―ＭＡＳの内部から、ジェネレーターの駆動音が聞こえた。
　アクトゥスゥに支配されたＵＧ―ＭＡＳの右腕が動き、全長６０ｃｍ大の掌。
　つまりマニピュレーターに、ツツジは体を鷲づかみにされてしまった。
「あ、ぐぅっ…！」
　呻き声をあげるツツジ。
　小型ＵＧ―ＭＡＳの指に力が入った。
対人用のダウンサイジングバ―ジョンと言えども、そのパワ―は侮れない。人一人、捻り殺すぐらいは造作もない力がある。
　数トン強の握力に絞られ、<アクエリアス>が軋む音を上げた。
　しかし、この程度『どうということはない』。
　<アクエリアス>の素体となる肌密着型のス―ツはウェットス―ツのような質感がある。
　体全身を包むス―ツは、７５３３枚の超高密度流動金属箔膜で形成された積層装甲の集合体である。その内部と表面は理論防壁によって保護されている。ほとんどの物理攻撃は、これでシャットアウト可能だ。斬撃・刺突・殴打・圧力・慣性・温度変化。力学に乗っ取った概念をことごとく防いでくれる。
　――だが。
「あぐがぁぁあっ！！」
悲鳴をあげるツツジ。
　<アクエリアス>の表面にスパ―クが迸った。
　<アクエリアス>は、ＵＧ―ＭＡＳを人間サイズに凝縮したバトルス―ツだ。
　当然、ＵＧ―ＭＡＳにも理論防壁を発生・展開させる機能が搭載されている。ならば、対ＵＧ―ＭＡＳ戦を想定して、理論防壁を中和し、突破する機能も備えられていると考えるのが当然。つまり、ＵＧ―ＭＡＳは<アクエリアス>に物理攻撃を通せるのだ。
　こうなってしまえば<アクエリアス>はただの強力なバトルス―ツでしかない。
「あ…ぐ、が…。このっ…！」
　体をもだえさせて抵抗するツツジ。が、無理。抜け出せない。
　掴むマシンの掌に、一層の力がこもった。
「はぐぅっ…！が……ぁ…ぅ…」　
　凄まじい力に体が締め付けられ、意識が遠のいてきた。世界が、暗くなる。
　(ここで…終わり？…そ…ん…。…父…さ。母さ…。ミ、み…り)
　『全てが終わる』。
　朦朧とする視界の中、そう認識し、ツツジは瞼を閉じようとした。
　･･･その時。
　がくっと体が揺れ、同時にＵＧ―ＭＡＳの右手首が、”崩れ落ちた”。切断された断面が、ざぁっと砂のように風化していく。
　ごついマシンの手首に掴まれたまま、ツツジは床に落ち…ガコォン…と、ハンガ―エリアに金属音がけたたましく響き渡る。
　落下の拍子に、マシンの手から開放されるツツジ。床に転がりこみ。
「あ･･･はぁ、はぁ･･･。ぅっ･･･！」　
　がほごほと咳き込んでから、ふと見上げたツツジの目に、緋色の<アクエリアス>が宙を舞う姿が映った。

　切断されたＵＧ―ＭＡＳの手首から、無数の触手が凛へと伸びる。
凛は、宙を舞い飛びながら両手にリソ―ス・パニッシャ―を携え、迫り来る触手をざっくばらんになぎ払う。
　思考。――標的への最短距離を算出――マシンのコックピットに颯爽と肉迫し。
「スキャン完了。<弾頭>装填」
　凛は、コックピットのハッチに足を乗せ、かつて人だった変異体にリソ―ス・パニッシャーを突き立てようとして――――変異体である肉塊から、触手が伸びた。
　触手は凛の首に絡み付き、彼女の喉元を締め付ける。<アクエリアス>ごしに、めりめりと首に食い込んでいく触手。
　絞められた箇所が鬱血を起こし、凛の顔から血の気が引いていく――にも関わらず。
彼女は、顔色一つ変えず。『するべきことを行った』。
リソ―ス・パニッシャ―を振り上げ――。
　赤黒い液体の飛沫が、コックピットから舞い散った。床に、ばしゃぁと液体が飛び散り、点々と赤い模様が作られる。