この手にぬくもりを
大越中佐
明治三十八年三月七日。
歩兵六連隊は最大の激戦地、李官堡を死守していた。負傷した連隊長に代わり、後方旅団本部への重大報告を携え、第二大隊長大越兼吉少佐は、敵の包囲網を突破した。
伝令卒を一人従え、弾丸が飛び交う中を駆ける。
大越は、無傷ではなかった。右足に弾丸の貫通創を負っているにもかかわらず、鬼神のごとく戦線を駆け回ってきた。
しかし、半分も進まぬうちに、弾丸の雨が大越を襲う。左腹部を中心に、数カ所に被った傷は、どれも重傷だった。
「少佐殿！」
倒れた大越に、伝令卒が駆け寄る。大越はそれを手で制した。
「構うな。行け」
伝令卒は頷き、一礼して駆けだした。
傷口を押さえながらも顔を上げ、伝令卒の遠ざかる姿を見守った。
傷を押して、大越も足を進めた。辺りに人影はない。平野が荒涼と広がり、近くには死体が横たわっているだけである。銃声が遠く響いた。
元は畑であったのだろう、高梁の刈り取られた根株に覆われた地に差し掛かった時、大越は膝をついた。空を仰いで、伝令卒の無事を祈る。もう、自分が任を果たせないのは分かっていた。身を隠すのに好都合な切り株が見えたが、体がいうことをきかない。
地面に倒れ、伏せると、さまざまな思いが胸中を交錯した。李官堡を固守している将兵の苦戦を思うと、無念だった。
その時、切り株に身を寄せ伏せていた一人の負傷兵が、驚いて顔を上げた。
突然倒れた人間は、士官のいでたちである。慌てて起きあがり、傍らに這い寄る。彼もまた、片足の関節を砕かれていて、歩行が困難だった。
「傷はどこですか」
「……第二大隊長大越兼吉だ」
兵は驚いて大越の顔を見た。
「自分は第六連隊第一中隊の一等兵、濱島であります。……お尋ねしましたのは傷の場所で……」
濱島の声は震えていた。自身が、とんでもない瞬間に立ち会っているのではないか。落ち着け、落ち着けと頭の中で繰り返す。
「そうか」
腕の中の大越は、非常に冷静に見えた。
「傷は数えきれん。どこもかしこもだ」
濱島は、自分の背嚢を下ろして切り株の側に置いた。先ほどまで伏せていた場所を大越に譲り、自分は背嚢を盾に身をかがめる。
包帯を取り出して、大越の傷に施そうとすると、彼は首を振った。
「止めろ。この傷では本部にはたどりつけん」
どうしたものかと、濱島が戸惑っていると、大越は腰の鞄に手を伸ばした。
「手を貸してくれ」
濱島は促されるままに、数々の書類を取り出して大越に渡した。大越は、それらを一つ一つ寸断していく。
そして、徐に鉛筆を手に取り、紙に何事かを走り書きすると、濱島に手渡した。
「この書を本部の旅団長閣下に。もうじき日が暮れる。闇に紛れて匍匐していけ」
「……」
濱島は緊張した面持ちで頷き、書を懐に仕舞い込む。
「途中、敵に逢ったら必ず裂いて捨てよ」
濱島はもう一度頷いた。このまま自分が行けば、大越が無事で済まないのは分かっていたが、命令に背くことは出来なかった。
「……御遺言などありましたら、承ります」
「ありがとう。だが遺言はもう済んでいる。必要ない」
「ならば、せめてお国元の御住所を……！」
濱島の懇願に、大越は漸く頷いた。手帳の一頁を切り裂き、自分の住所と、濱島への感謝を書いて渡した。
濱島は感激して、それを押し戴く。
「では、参ります」
濱島の敬礼に答礼した大越は、服装を正した。腰の軍刀を抜いて確かめながら、呟く。
「多くの部下を死なせた……彼らの両親の心中が思いやられる」
呆然として聞いていると、大越は俄に声を高くした。
「お別れだ」
と、彼は突然手に拳銃を取った。
「おやめ下さい！」
濱島は驚き、諫めようと拳銃に手を伸ばした。銃口が反れて自分の方に向く。そこで彼が一瞬躊躇した隙に、大越は引き金を引いた。
轟然一発。弾丸は大越の額に入った。